Un libro classico può essere semplicemente definito come un libro che è stato riconosciuto dalla critica e dal pubblico come eccellente e da leggere assolutamente. Tradizionalmente, il termine veniva usato solo per descrivere libri originariamente scritti in greco o latino, ma la definizione è stata ampliata per includere libri scritti in tutte le lingue. Il termine “classico” è invariabilmente soggettivo, nel senso che una definizione specifica di un libro classico sarebbe eccezionalmente difficile da stabilire, poiché un classico per una persona potrebbe essere spazzatura per un’altra.
I libri classici non si limitano ad essere storie di fantasia; possono anche essere opere fattuali, come Origin of Species di Charles Darwin. Qualsiasi romanzo o libro di saggistica può diventare un classico, ma la definizione è imperniata sulle opinioni del pubblico e dei critici che recensiscono l’opera. Per diventare un classico, un libro in genere deve aver resistito alla prova del tempo. Ad esempio, qualsiasi libro pubblicato oggi non potrebbe avere lo stesso status di Nineteen Eighty-Four di George Orwell perché non ha ancora mantenuto la sua popolarità per molto tempo.
L’idea che ci sia qualcosa come un libro classico ha portato a una pletora di elenchi di classici. Generalmente, gli elenchi di libri comprendono circa 100 libri, ma alcuni elenchi sono molto più lunghi e il numero di classici esistenti sarebbe praticamente impossibile da determinare. C’è anche l’idea che diversi generi di libri, come il crimine o la fantascienza, abbiano i loro classici. Ad esempio, gli Andriod sognano pecore elettriche? di Philip K. Dick può essere considerato un classico libro di fantascienza, ma non sarebbe presente in un elenco generale di libri classici.
Alcuni esempi di opere ampiamente considerate dei classici includono Heart of Darkness di Joseph Conrad, Moby Dick di Hermann Melville e Don Chisciotte di Miguel De Cervantes. Questi libri sono considerati dei classici perché ognuno di essi è scritto magnificamente e contiene temi e personaggi accattivanti. È importante notare che i libri classici possono avere trame molto diverse; per esempio, Don Chisciotte parla di un vecchio pazzo che intraprende un viaggio audace e in gran parte immaginato con il suo ingenuo complice Sancho Panza, mentre Moby Dick parla di un viaggio a caccia di balene capitanato da Achab, un monomaniaco vendicativo.