Uno dei temi più antichi della letteratura e del teatro è la damigella in pericolo, in cui una donna giovane e presumibilmente innocente è tenuta prigioniera contro la sua volontà da un malfattore, o non può liberarsi da una maledizione o da qualche altra prigionia psicologica. L’unica persona in grado di salvare la damigella è una figura eroica altruista, tipicamente un cavaliere in armatura scintillante nella letteratura medievale. Le radici dell’archetipo, tuttavia, possono essere fatte risalire fino alle tragedie greche che coinvolgono giovani donne mortali e ai loro strazianti incontri con divinità e semidei.
Sebbene la “damigella” in damigella in pericolo possa sembrare di origine germanica, in realtà è una corruzione della parola francese demoiselle che suggerisce una giovane donna delicata. In un contesto letterario, una damigella sarebbe spesso interpretata come un’ingenua donna-bambina con pochi istinti naturali di sopravvivenza o esperienza del mondo reale, forse un membro protetto di una famiglia reale o una fanciulla di campagna che non ha viaggiato. Una ragazza come Rapunzel, tuttavia, potrebbe usare le sue astuzie per assistere il suo eventuale soccorritore o cullare il suo rapitore in un falso senso di sicurezza.
Una delle parti essenziali dello scenario è lo sforzo eroico per salvarla. In molti racconti di damigelle in pericolo, molti aspiranti soccorritori falliscono perché hanno secondi fini di conquista sessuale o altrimenti mancano della forza morale di un vero cavaliere in armatura scintillante. La morale di molte di queste storie non riguarda strettamente il processo di salvataggio, ma le ragioni altruistiche per il salvataggio. Il male deve essere sconfitto prima che la damigella possa essere liberata dalla sua presa, e solo il più eroico e il più puro di cuore avrebbe il potere di avere successo.
Il concetto di una donna dipendente e indifesa che fa affidamento sulla generosità di una figura maschile dominante o eroica è diventato più controverso negli ultimi tempi. Molte donne ora considerano la dinamica della “damigella in pericolo” tra uomini e donne come un residuo polarizzante di una società dominata dagli uomini. Finché gli uomini continueranno a vedere le donne come creature sottomesse in costante bisogno di soccorso e protezione, la vera uguaglianza tra i sessi potrebbe essere una cosa difficile da raggiungere. Perpetuare il tema classico può funzionare bene nei romanzi rosa e nei film, ma potrebbe non funzionare altrettanto bene nel mondo reale.