Verso la fine della sua carriera, William Shakespeare, il drammaturgo inglese, si allontanò da commedie che potrebbero essere facilmente definite comiche o tragiche. Le sue ultime opere combinano elementi di entrambi i generi e sono comunemente chiamate “tragi-commedia” o commedie romantiche. Quattro drammi sono solitamente classificati dagli esperti sotto il titolo di romance: Pericle, Cymbeline, The Winter’s Tale e The Tempest.
Questi drammi hanno diverse caratteristiche in comune e in tutti e quattro viene risolto un conflitto o un’ingiustizia di vecchia data. A differenza delle tragedie, i finali potenzialmente tragici sono evitati dalla redenzione o dalla penitenza di un personaggio imperfetto. Le commedie romantiche spesso presentano eventi soprannaturali, come l’uso della magia, ed eventi straordinari, come naufragi, ricongiungimento di famiglie perdute da tempo e travestimenti improbabili. A differenza delle commedie, dove i finali nascono come felici compromessi tra gli estremi, i finali romantici spesso sembrano messi in scena o escogitati per rendere ogni personaggio il più felice possibile.
La prima delle opere di Shakespeare incluse in questo gruppo è Pericle, che si ritiene sia stata scritta intorno al 1608. Nella commedia, Pericle è un principe che naviga in tutto il mondo nascondendosi da un nemico malvagio e permanente. Sposa una principessa straniera, ma è portato a credere che muoia di parto. A Pericle viene poi detto da un amico traditore che anche sua figlia Marina è morta. Attraverso un’improbabile serie di eventi, tra cui una visita della dea Diana, apprende che sua moglie e sua figlia sono in realtà ancora vive e la famiglia è finalmente riunita.
Cymbaline è stato cambiato dalla sua designazione originale di tragedia. La storia coinvolge Imogen, la figlia del re Cimbelino, che si nasconde dopo essere stata falsamente accusata di adulterio. Si incontra con i suoi fratelli maggiori, che erano stati rapiti 20 anni prima da un uomo di nome Belarius come rappresaglia per il suo ingiusto esilio da parte del re. Alla conclusione del gioco, quasi ogni personaggio si fa avanti con informazioni che portano alla scoperta dell’innocenza di Imogen e Belario e, inoltre, scoprendo un complotto della seconda moglie di Cimbelino per uccidere Imogen e mettere suo figlio sul trono. Di conseguenza, Imogen e suo marito si riuniscono, viene dichiarata la pace e i figli gemelli si riuniscono con la loro famiglia.
The Winter’s Tale è una storia di redenzione ambientata nell’arco di due decenni. Re Leonte di Sicilia scopre troppo tardi l’innocenza di sua moglie Ermione, accusata di adulterio con l’amico re Polissene di Boemia. Passano sedici anni e Leonte continua a piangere sua moglie e suo figlio, che ha ordinato di uccidere. Quando Polissene, re di Boemia, si oppone al matrimonio di suo figlio Florizel con una pastorella di nome Perdita, la giovane coppia fugge in Sicilia. Strani eventi cospirano per rivelare Perdita come figlia perduta di Leonte, riunire Leonte con la magicamente risorta Hermione e unirsi ai regni di Sicilia e Boemia attraverso il matrimonio di Perdita e Florizel.
Nella Tempesta, l’ultima opera teatrale di Shakespeare, Prospero, il Duca di Milano in esilio torna al potere quando un provvido naufragio deposita il fratello traditore Antonio sulla sua isola magica. Il gioco è considerato il più orientato alla magia dei romanzi, poiché la sua ambientazione è un’isola piena di magia popolata da folletti, fate e un mostro mezzo pesce e mezzo umano di nome Caliban. Quando la figlia di Prospero, Miranda, si innamora di uno dei naufraghi, Prospero decide di abbandonare la sua magia e tornare a Milano. Il fratello si pente dei suoi crimini e l’intera compagnia parte per l’Italia, lasciando Calibano a capo dell’isola.
Le commedie romantiche non devono essere prese come realistiche, ma piuttosto da godersi per le loro ambientazioni lussureggianti e colpi di scena a sorpresa. La poesia delle commedie è considerata da alcuni la più matura e bella di Shakespeare. Gli esperti sono divisi sul motivo per cui Shakespeare ha lasciato le sue tragedie popolari alle spalle per lavorare in questo campo, e alcuni studiosi suggeriscono che stava semplicemente seguendo la moda, ma quella teoria non è universale. Molti studiosi ritengono che Shakespeare stesse pianificando il suo ritiro dal mondo frenetico di Londra e, attraverso queste opere, abbia cercato un lieto fine per la propria vita.