Un ipocorismo è una versione alterata, solitamente abbreviata, di una parola o di un nome che viene solitamente utilizzato in situazioni informali o familiari. Soprannomi, nomi di animali domestici e termini affettuosi, come quelli usati tra amici, familiari o amanti, sono spesso ipocorismi. Le forme ipocoristiche più cospicue derivano dai nomi propri delle persone, ma possono essere formate anche da altri sostantivi. Gli ipocorismi esistono in molte lingue e si formano in molti modi diversi.
In inglese e in un certo numero di altre lingue, come il francese e il tedesco, un modo comune per formare un ipocorismo è semplicemente abbreviare il nome originale. Ad esempio, i nomi dati Alexander, Benjamin e Jennifer sono spesso ridotti alla loro prima sillaba per diventare Al, Ben e Jen. Alcuni nomi possono essere ridotti a una singola sillaba successiva, come trasformare Ezechiele in Zeke.
Un ipocorismo a volte comporta l’alterazione del nome, che può includere o meno l’accorciarlo. La creazione dei nomi ipocoristici Ted, Jack e Bob da Edward, John e Robert ne sono un esempio. In alcuni casi un ipocorismo conserva solo una piccola somiglianza con il nome originale. Ad esempio, Hal e Hank sono entrambi usati come forme familiari del nome Henry.
Un tipo di ipocorismo può anche essere formato usando un diminutivo, una forma alterata del nome che trasmette piccolezza. In inglese questo viene comunemente fatto aggiungendo “-ie” o “-y” a un nome. Ad esempio, il diminutivo del nome John è Johhny o Johnnie. Il diminutivo è spesso formato da una versione già alterata del nome che è stata anche modificata in uno dei modi descritti in precedenza. Ad esempio, Timothy e William possono diventare Timmy e Billy.
Altre lingue hanno i loro modi di formare diminutivi e spesso usano anche suffissi. Il latino usa i suffissi “-ulus” e “-ula”, come nel nome del famigerato imperatore Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, meglio conosciuto con il soprannome d’infanzia Caligola (“piccolo stivale”). Il russo ha un numero di suffissi diminutivi usati per i nomi, con “-ya” e “-ushka” come esempi comuni, e i nomi dati spesso hanno molte possibili varianti diminutive. Il nome Ivan, ad esempio, può diventare Ivanushka, Vanyusha o Vanya, tra molte altre possibilità.
L’uso di una versione ipocoristica del nome di una persona di solito implica un certo grado di familiarità o almeno di informalità. È più probabile che un uomo di nome James venga chiamato Jim o Jimmy dai suoi amici o da sua moglie che da un estraneo o da un cliente d’affari, per esempio. I diminutivi sono comunemente usati per rivolgersi ai bambini, sebbene siano anche usati per esprimere familiarità o affetto tra gli adulti.
Rivolgersi a qualcuno con una versione ipocoristica del suo nome in contesti meno familiari è spesso visto come scortese, condiscendente o offensivo. I diminutivi, in particolare, possono essere usati come insulti in alcune lingue se usati al di fuori di un contesto amichevole, perché rivolgersi a qualcuno con una versione infantile o ridotta del suo nome può essere usato per esprimere disprezzo o disprezzo implicando che la persona a cui ci si rivolge è debole, poco importante o indegno di rispetto. Anche l’uso inappropriato di una versione ipocoristica del nome di una donna in un contesto formale è spesso considerato sessista o sminuente.
Gli ipocorismi possono essere utilizzati anche per altri nomi, inclusi nomi comuni e altri tipi di nomi propri. Le loro forme ipocorstiche sono fatte allo stesso modo di quelle per i nomi dati, più comunemente abbreviando la parola e aggiungendo un suffisso per renderla diminutiva. Ciò include parole come “telly”, abbreviazione di “televisione” e “film”, che all’inizio era una forma abbreviata di “immagine in movimento” ma ora ha quasi completamente sostituito il termine da cui deriva. Alcuni nomi ipocoristici per gli oggetti si basano sul modo in cui parlano i bambini piccoli o sulla forma di discorso semplificata e acuta spesso utilizzata dai genitori con bambini piccoli. L’uso dei diminutivi “doggy” e “kitty” per riferirsi a cani e gatti è un esempio comune.