Sotto il Domain Name System (DNS) che viene utilizzato per consentire alle persone di digitare parole anziché indirizzi Web numerici per raggiungere un determinato sito Web, un dominio di primo livello è l’ultima parte di un nome di dominio, dopo il punto finale. Qui a wiseGEEK, ad esempio, il dominio di primo livello è “com”. I domini di primo livello rientrano in una serie di categorie diverse, a seconda di chi è autorizzato a utilizzarli.
Il sistema DNS è stato concepito con l’espansione dell’uso di Internet e i ricercatori si sono resi conto che dover digitare indirizzi numerici poteva essere difficile per alcuni utenti. Con questo sistema, amministrato dalla Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), gli utenti possono digitare parole o assortimenti di caratteri che sono più facili da ricordare rispetto a stringhe di numeri. Ogni dominio include un livello superiore, un secondo livello e un terzo livello o sottodominio.
La creazione di nomi di dominio ha anche permesso alle aziende di marchiarsi in modo più efficace. Invece di dire alle persone interessate alle auto Volkswagon di andare a un indirizzo numerico specifico, ad esempio, l’azienda potrebbe dire ai clienti di andare su volkswagon.com. Il sistema DNS a volte viene paragonato alla rubrica, perché consente alle persone di cercare una persona, un prodotto o un servizio per nome, piuttosto che dover ricordare il numero corretto.
Un indirizzo web come www.wisegeek.com è considerato un nome di dominio. La prima parte dell’indirizzo, il “www”, è il terzo livello o sottodominio. “wisegeek” è il secondo livello e “com” è il dominio di primo livello. I singoli proprietari di domini possono creare più sottodomini sotto il loro dominio di secondo livello, come il sottodominio “esempio” in example.wisegeek.com. Molte persone si riferiscono ai domini di secondo livello come “nomi di dominio” perché spesso le persone fanno riferimento ai siti solo per il dominio di secondo livello. Tuttavia, più siti potrebbero avere lo stesso secondo livello e diversi domini di primo livello, il che rende importante specificare un nome di dominio per intero per evitare confusione.
I domini di primo livello come “com”, “org” e “net” sono generici. Chiunque può registrare nomi di dominio in uno qualsiasi di questi domini di primo livello. Alcune altre opzioni di dominio di primo livello generiche come “edu”, “gov” e “mil” sono limitate alle persone che possono dimostrare di avere un motivo legittimo per utilizzarle. Sono disponibili anche domini di primo livello ordinati per codice paese, come “ie” per l’Irlanda, così come i domini sponsorizzati controllati da vari settori.
Quando qualcuno vuole registrare un nuovo nome a dominio, può scegliere un dominio di primo livello, supponendo che quei nomi a dominio non siano già stati presi e che sia autorizzato a utilizzare un determinato dominio. Ad alcune persone piace essere creativi con nomi di dominio di primo livello, come nel caso del sito di social bookmarking Delicious, che ha registrato il dominio icio.us in modo che potesse creare il sottodominio “del” e sillabare del.icio.us con il suo nome del dominio.