La colpa per associazione è una forma di fallacia associativa in cui qualcuno trae conclusioni con l’uso di ipotesi basate sui tratti di persone, idee e cose che in realtà non sono correlate. Ad esempio, si potrebbe dire “gli umani camminano su due gambe, gli orsi camminano su due gambe, quindi gli orsi sono umani”. Questo esempio estremo di colpa per associazione dimostra come funziona questo particolare errore cognitivo, ma di solito è molto più sottile di così. L’altro tipo di errore associativo è l’onore per associazione, in cui qualcuno fa supposizioni sui tratti positivi, come “qualsiasi amico di Jane è un mio amico”.
Come altri pregiudizi cognitivi, la colpa per associazione è progettata per aiutare le persone a funzionare nel mondo consentendo loro di esprimere giudizi rapidi. A volte, questa può essere una buona cosa, poiché i pregiudizi cognitivi possono consentire alle persone di interpretare le informazioni in modo rapido e talvolta sorprendentemente accurato. In altri casi, i pregiudizi cognitivi ostacolano la valutazione effettiva delle informazioni e possono portare le persone in trappole logiche.
Le persone usano spesso questo errore nella retorica, negli appelli alle emozioni dei lettori e degli ascoltatori. Ad esempio, un politico potrebbe dire “il mio avversario è stato visto in compagnia di un attivista radicale, quindi anche il mio avversario è un attivista radicale”. I giochi sulle emozioni spesso presentano simboli con cui tutti hanno familiarità, come Hitler come simbolo del male in un argomento come “Hitler ha sostenuto l’eutanasia, quindi l’eutanasia deve essere malvagia”. Le persone possono anche usare l’onore per associazione nella retorica.
Nel fervore della discussione, a volte è difficile cogliere la colpa per associazione, specialmente quando è ben distribuita. Le persone spesso lo usano nel tentativo di indurre le persone a rifiutare argomenti, come in “qualcuno che non ti piace supporta questo argomento, quindi l’argomento deve essere cattivo”, con l’onore per associazione che viene usato per indurre le persone a credere a un argomento, come in “il L’organizzazione politica che sostenete è alla base di questa iniziativa elettorale, quindi l’iniziativa deve essere solida”. Spesso, il senso di colpa per associazione è usato come una forma di falsa pista, per distrarre qualcuno dalla vera carne dell’argomento.
Questo concetto emerge in una serie di circostanze. Nei casi legali, ad esempio, gli avvocati spesso cercano di manipolare la giuria con colpa o onore per associazione, proprio come i politici convincono i cittadini a sostenere o opporsi a cause con errori associativi. Molte persone si ritrovano a usare regolarmente gli errori dell’associazione, per fare di tutto, dal convincere un bambino a mangiare le verdure (“il tuo supereroe preferito mangia le carote, quindi devono essere fighi”) al discutere con un amico di politica (“lo sapevi che il tuo candidato ha accettato finanziamenti da tale organizzazione?”).