La pubblicazione conosciuta informalmente come “pagine bianche” è in realtà un elenco di nomi, numeri di telefono e indirizzi postali generati dalle compagnie telefoniche e distribuiti ai loro clienti e ai luoghi pubblici. Sebbene un elenco telefonico moderno possa avere sezioni sia gialle che bianche, le pagine bianche forniscono solo informazioni di contatto di base su individui e aziende, mentre le pagine gialle contengono annunci sponsorizzati. Le pagine bianche di un elenco telefonico possono contenere anche informazioni di contatto pertinenti per i servizi governativi locali, una storia dell’area e vari indici per effettuare chiamate internazionali e altri servizi telefonici specializzati.
La pubblicazione delle pagine bianche è vecchia quasi quanto il telefono stesso. Si ritiene che il primo elenco telefonico sia apparso a New Haven, nel Connecticut, tra la fine degli anni 1870 o l’inizio degli anni 1880. Ha nominato tutti i 50 clienti telefonici nell’area di New Haven su una pagina stampata. Con l’aumento del numero di telefoni, aumentarono anche le dimensioni e la portata delle pagine bianche che li accompagnavano. La compilazione e l’aggiornamento di tutte queste nuove informazioni era un compito scrupoloso per i dipendenti delle compagnie telefoniche prima dell’invenzione dei computer e delle stampanti ad alta velocità.
Le pagine bianche come le conosciamo oggi contengono ancora informazioni di contatto personali per il proprietario autorizzato dell’account telefonico, ma è possibile aggiungere ulteriori informazioni su altri membri della famiglia e numeri di telefono alternativi. I clienti possono anche richiedere che le loro informazioni personali non siano elencate nelle pagine bianche pubbliche, sebbene la compagnia telefonica possa addebitare una commissione per il privilegio dell’anonimato. Le clienti donne possono anche richiedere che i loro nomi compaiano solo come iniziali nelle pagine bianche, al fine di scoraggiare i criminali dalla scansione dell’elenco telefonico per le donne residenti single.
Con l’avvento dei database informatici e della connettività Internet, la tradizionale forma cartacea delle pagine bianche ha ora un certo numero di concorrenti. La Corte Suprema ha stabilito che le informazioni contenute nelle pagine bianche del telefono non sono protette da copyright, quindi possono essere compilate e distribuite da fonti diverse dalla compagnia telefonica. Le versioni elettroniche delle pagine bianche sono accessibili online o pubblicate su CD-ROM. Le informazioni che generalmente si trovano nelle pagine bianche negli Stati Uniti sono accessibili anche componendo i numeri di telefono per l’assistenza o le informazioni sulla directory.