La Mishnah e la Gemara sono le due componenti del Talmud, uno dei principali testi dell’ebraismo rabbinico, secondo solo alla Bibbia ebraica. La Mishnah fu scritta intorno al 200 dC e basata sulla precedente Legge Orale, mentre la Gemara fu completata intorno al 500 dC e consiste in commenti ed elaborazioni sulla Mishnah. A volte, la parola Talmud è usata per riferirsi solo alla Gemara, e Shas è usata per riferirsi solo alla Mishnah o alla Mishnah e alla Gemara insieme.
La legge ebraica e il commento biblico erano originariamente una tradizione orale, ma dopo la distruzione del Commonwealth ebraico e del Tempio di Gerusalemme nel 70 d.C., le autorità ebraiche sentirono il bisogno di creare una versione scritta delle leggi ebraiche per assicurarne la sopravvivenza. La Mishnah e la Gemara, rispettate nei successivi cinque secoli, furono il risultato di questa decisione. La Mishnah, il cui nome significa “Ripetizione” in ebraico, è organizzata per argomenti e divisa in sei ordini.
I sei ordini della Mishnah sono Zeraim o “Semi”, Moed o “Festival”, Nashim o “Donne”, Nezikin o “Danni”, Kodashim o “Cose sante” e Tohorot o “Purezze”. Ogni ordine è ulteriormente suddiviso in tractates o masechtot, che a loro volta sono organizzati in capitoli e versi. I rabbini che hanno contribuito alla Mishnah sono conosciuti come Tannaim.
La Gemara, che in ebraico significa “Completamento”, è una raccolta di commenti alla Mishnah. Consiste principalmente in discussioni legali e traccia connessioni tra la Mishnah, la Bibbia ebraica e la Baraita o tradizione orale ebraica. La Gemara è organizzata per corrispondere alla Mishnah e ogni sezione, chiamata sugya, presenta ipotesi e domande relative a una sezione della Mishnah.
Ci sono due versioni della Gemara. Il primo, noto come il Talmud di Gerusalemme, fu compilato intorno al 350-400 d.C. Il Talmud babilonese, completato intorno al 500 d.C., è considerato la versione più autorevole e si può presumere che i riferimenti al Talmud o alla Gemara senza ulteriori precisazioni indichino la versione babilonese. I rabbini che hanno contribuito alla Gemara sono conosciuti come Amoraim.
La Mishnah e la Gemara sono state una parte importante della tradizione religiosa e degli studi ebraici sin dalla loro composizione. Al giorno d’oggi, molte denominazioni ebraiche considerano essenziale lo studio della Mishnah e della Gemara. Alcune denominazioni, in particolare l’ebraismo riformato e ricostruzionista, pongono maggiore enfasi sulla Bibbia ebraica e non incoraggiano la lettura del Talmud con la stessa forza degli ebrei ortodossi e conservatori.