Il bioterrorismo è una forma di terrorismo che comporta l’introduzione deliberata di agenti biologici in un ambiente o in una comunità allo scopo di causare malattie diffuse e panico. Come altri atti di terrorismo, il bioterrorismo ha lo scopo di creare caos e minare il morale e può essere eseguito da un singolo individuo, un’organizzazione terroristica o persino un attore statale che desidera utilizzare tattiche terroristiche per promuovere obiettivi politici. Poiché la conoscenza umana della malattia si è ampliata, il rischio di bioterrorismo è aumentato radicalmente, soprattutto perché diverse nazioni instabili hanno riserve di agenti biologici che potrebbero essere potenzialmente appropriati e utilizzati da gruppi terroristici.
Questa forma di terrorismo è distinta dalla guerra biologica. Sebbene entrambi implichino il rilascio di agenti biologici, la guerra biologica si verifica sopra o intorno al campo di battaglia durante un conflitto militare riconosciuto. Il terrorismo, per sua natura, è separato da un legittimo conflitto militare e implica tattiche asimmetriche progettate per minare una società o un governo. L’uso di virus, batteri e tossine in guerra è proibito dal diritto internazionale e anche il bioterrorismo è severamente perseguito.
Molte agenzie governative in tutto il mondo hanno dipartimenti dedicati alla ricerca e alla prevenzione del bioterrorismo. Gli agenti biologici sono suddivisi in tre classi, A, B e C, sulla base della virulenza. Malattie come il vaiolo sono considerate di classe A, perché potrebbero potenzialmente diffondersi rapidamente e uccidere numerose persone, mentre gli agenti di classe B come la morva sono meno virulenti e gli agenti di classe C sono costituiti da cose che potrebbero essere potenzialmente utilizzate come arma perché sono prontamente disponibili.
La storia del bioterrorismo è antica. Uno dei primi esempi registrati si è verificato nel 600 aC in Assiria, quando l’ergot veniva usata per contaminare le scorte di grano. L’uso di corpi di vittime della peste e del vaiolo allo scopo di diffondere malattie è stato documentato anche in Europa e in Asia in vari periodi della storia. Il moderno bioterrorismo è stato reso significativamente più pericoloso dai progressi della scienza di laboratorio. Nel XX secolo, il culto giapponese Aum Shinrikyo ha attirato molta attenzione quando ha rilasciato la tossina ricina sulla metropolitana di Tokyo, e negli Stati Uniti, una serie di lettere all’antrace nel 20 ha causato un panico diffuso.
Uno dei grandi problemi con il bioterrorismo è che gli agenti biologici possono diffondersi gradualmente e incubare lentamente, creando il potenziale di diffusione dell’agente prima che le persone si rendano conto di cosa sta succedendo. Il terrorismo biologico può anche essere difficile da identificare all’inizio, poiché il personale medico e le forze dell’ordine potrebbero non rendersi immediatamente conto di ciò che sta accadendo quando i pazienti iniziano a cercare assistenza medica. Di conseguenza, un attacco tempestivo e attentamente pianificato, in particolare uno che coinvolge agenti geneticamente modificati, potrebbe seminare panico diffuso, confusione, caos e malattie in una regione o in un’intera nazione.