Una lettera morta è un pezzo di posta che non può essere consegnato al destinatario e non può essere restituito al mittente. Le lettere morte sono anche conosciute come posta non recapitabile. La maggior parte dei servizi postali nazionali dispone di misure per gestire le lettere non consegnate, compreso un ufficio lettere morte in cui tale posta finisce. I servizi postali hanno un notevole talento nel consegnare la posta, ma a volte anche il postino più intrepido fallisce e ogni anno migliaia di lettere morte finiscono per passare attraverso gli uffici postali.
Ci sono una serie di ragioni per cui un pezzo di posta diventa lettera morta. Se l’indirizzo di consegna è sbagliato e il postino non è in grado di decifrarlo, di solito un pezzo di posta viene restituito al mittente. Tuttavia, se il mittente non ha lasciato un indirizzo, ha scritto un indirizzo in modo errato o si è trasferito senza lasciare un indirizzo di inoltro, la lettera diventa lettera morta perché non c’è nessuno a cui può essere consegnata la posta. La lettera morta compare anche quando la posta e i pacchi non vengono ritirati, come nel caso di una casella postale abbandonata o della posta inviata alla consegna generale che non viene mai ritirata.
Una volta che un ufficio postale regionale determina che una lettera non può essere consegnata, tenta di restituirla al mittente o di inviarla direttamente a un ufficio di lettere non consegnate se non c’è modo di rintracciarla. La corrispondenza viene conservata per periodi di tempo variabili in un ufficio di lettera morta, a seconda delle norme regionali e del tipo di corrispondenza. Una volta scaduto il periodo di detenzione, la posta viene distrutta. Gli oggetti di valore vengono generalmente rimossi in modo che possano essere venduti all’asta.
Poiché si ritiene che la segretezza della corrispondenza sia importante in molte nazioni, gli uffici postali sono attenti a come gestiscono le lettere morte. Gli impiegati delle poste cercheranno il più possibile di rintracciare il destinatario o il mittente della lettera, ma se questi sforzi falliscono, tenteranno di preservare la privacy del mittente e del destinatario distruggendo la lettera. Oggetti sorprendentemente preziosi vengono ritrovati negli uffici letterari, che vanno da opere d’arte rubate a gioielli.
Il concetto di lettera morta ha incuriosito molte persone da quando i servizi postali hanno iniziato a creare programmi per gestire la posta non recapitabile nel 1800. Le lettere morte hanno avuto un ruolo in un assortimento di film, libri e programmi televisivi, e le persone che sono interessate alla posta e alla storia della posta sono talvolta affascinate dalle lettere morte. Anche i dipendenti del servizio postale a volte sono interessati alle storie dietro le lettere morte che elaborano.