L’espressione “messaggio in bottiglia” deriva letteralmente dalla pratica di mettere una lettera importante ma non mirata all’interno di una (di solito) bottiglia di vetro, sigillandola e permettendo alle correnti oceaniche di portarla via. Ci sono indicazioni che gli antichi scienziati greci usassero il messaggio in una bottiglia per studiare il flusso generale degli oceani. I primi militari usavano anche bottiglie per trasmettere messaggi a truppe lontane, sebbene questo metodo avesse alcuni inconvenienti tattici. Se il nemico avesse scoperto per primo il messaggio, potrebbero essere stati rivelati segreti vitali. Questa situazione ha portato la regina Elisabetta I d’Inghilterra a nominare un ufficiale Opener of Ocean Bottles.
Molte persone associano un messaggio in una bottiglia alle anime di naufraghi che vivono su un’isola deserta con poche speranze di essere scoperte. L’idea sarebbe quella di creare una descrizione dettagliata dei sopravvissuti, della loro ultima posizione nota e dei punti di riferimento trovati sull’isola. Una volta che la bottiglia sigillata è stata rilasciata, le correnti oceaniche dovrebbero eventualmente portarla su una costa abitata. Il cercatore avrebbe scoperto la nota e avrebbe informato le autorità competenti per un tentativo di salvataggio. Sfortunatamente, la bottiglia e il suo contenuto potrebbero facilmente rimanere intrappolati nei detriti oceanici o sommersi dalle navi di passaggio, o atterrare in un’area isolata. Tuttavia, fornisce una qualche forma di speranza per un eventuale salvataggio. Centinaia di messaggi in centinaia di bottiglie, tuttavia, potrebbero essere un approccio ancora migliore da considerare.
La verità è che è molto più probabile che un messaggio in una bottiglia venga inviato esclusivamente come esperimento sociale. Alcuni cittadini costieri metteranno un saluto personale completo di informazioni di contatto in una bottiglia e lo invieranno per vedere fino a che punto andrà. Coloro che trovano tali messaggi sono spesso invitati a inviare un rapporto dettagliato su come e dove è stato scoperto. Altri possono diventare amici di penna con il mittente originale o aggiungere i propri messaggi e inviare di nuovo la bottiglia in acqua. Un’intera classe di studenti potrebbe coordinare il proprio programma e tracciare i risultati nel corso degli anni.
Gli scienziati usano anche un messaggio più sofisticato in una bottiglia per studiare le correnti e le onde oceaniche. Questi contenitori contengono carte speciali che chiedono ai cercatori di documentare la posizione e l’ora della scoperta. Alcuni sistemi ad alta tecnologia possono anche contenere un piccolo transponder di posizionamento globale per la localizzazione remota. Anche se gli umani non scoprono mai questi contenitori, le informazioni possono comunque essere recuperate.
Il termine è recentemente cambiato dal letterale al figurativo. È spesso usato per descrivere un’attività o una comunicazione sociale senza un destinatario specifico. Un ingegnere informatico in Iowa può inviare un “messaggio in bottiglia” rivolto, ad esempio, ai dirigenti Microsoft. Non verrebbe inviato direttamente a Bill Gates in una busta, ma piuttosto pubblicato come post di blog generico o su un forum aperto per ingegneri del software. Un’altra persona potrebbe pubblicare un messaggio in un forum per single per attirare potenziali partner romantici. Il punto di questi esercizi sarebbe quello di consentire ai messaggi di circolare in modo naturale, sperando che le persone giuste alla fine li trovino e rispondano.