Il termine “lacchè” ha due applicazioni principali. Più comunemente, la parola si applicava a un servitore maschio impiegato da una famiglia, un palazzo o da persone di grandezza. In genere serviva sotto un maggiordomo, fungendo da assistente per lui e per la famiglia, ma una volta era considerato più un lusso da impiegare rispetto a cuochi, cameriere e altre domestiche. Sebbene comune tra le famiglie benestanti nei secoli XVII, XVIII e XIX, un valletto è un impiegato meno comune oggi, che si trova principalmente solo nelle famiglie più ricche, come i reali.
Il nome deriva probabilmente dalle funzioni che svolgeva. Era impiegato per correre accanto alle carrozze e svolgere altri compiti di livrea, nonché servire ai tavoli, aprire e chiudere le porte o fare commissioni. A differenza di un maggiordomo, il cui compito principale è quello di accogliere gli ospiti, un cameriere potrebbe svolgere vari compiti all’interno di una famiglia. In molti casi, sarebbe obbligato a una persona specifica all’interno di una famiglia che agisce come un servitore privato piuttosto che un domestico generale, aggiungendo al richiamo del lusso e dello status.
Un valletto nei secoli precedenti sarebbe stato molto apprezzato per la buona statura e il bell’aspetto. Spesso erano tenuti a vestirsi con abiti poco pratici rispetto ai compiti che svolgevano. Tuttavia, era importante che stessero bene, soprattutto in presenza di visitatori.
Il termine è stato applicato anche ai soldati, o fanti, che servivano a piedi piuttosto che a cavallo. In genere, questi soldati servivano ufficiali militari di grado più elevato in diverse capacità e, di conseguenza, la parola probabilmente veniva applicata alla servitù domestica. Per coincidenza, se una famiglia ne avesse più di uno, avrebbe un grado simile a quello dell’esercito. Il cameriere di grado più alto sarebbe secondo al maggiordomo e potrebbe agire di conseguenza in assenza del maggiordomo.
Questa parola può essere applicata anche a un mobile in ottone o acciaio, simile nel design allo sgabello, che era comunemente usato per tenere calde le stoviglie davanti al fuoco. Questi pezzi d’epoca specifici, che sarebbero difficili da individuare prima del 1800, sarebbero considerati antichi strumenti da camino.