I grani di preghiera sono usati in tutto il mondo in molte delle principali religioni per aiutare le persone a tenere traccia del numero di preghiere che pronunciano. Ogni collana di perline, fatta di legno, pietra, gemme, avorio, semi, noccioli, osso, conchiglia o bacche, ha un numero particolare di pedine. Questi corrispondono al numero corretto, spesso santo, di preghiere che devono essere ripetute in una seduta o in un giorno. Il Buddismo, l’Islam, il Cattolicesimo e l’Induismo hanno tutti una lunga storia di distribuzione di rosari, conosciuti con vari nomi, sia ai leader religiosi che ai praticanti laici.
Si pensa che il concetto di usare perline raccolte su un filo come contatori sia derivato dall’abaco cinese, dove venivano usati colori diversi di un piccolo numero di perline per contare grandi numeri. Prima di questo, le persone spesso annodavano e slacciavano spaghi per tenere traccia di importanti conteggi di devozioni, pentimenti o mantra. La lunghezza dei rosari può variare in base all’occasione, come funerali, nascite o festività stagionali, o per gruppi diversi, come uomini, donne e figure sacre.
Dalla Cina, i rosari si sono diffusi in tutto il mondo, ripresi da molte religioni. Le persone avevano bisogno di tenere traccia di quante preghiere hanno detto e quante sono rimaste in un ciclo di preghiera standard. Una persona inizia a pregare su un primo grano speciale, e da allora in poi afferra ogni grano successivo mentre mormora o intona una certa linea breve, finché non sono tornati all’ultimo grano, quindi il conteggio non interferisce con la loro riflessione religiosa.
Il numero e il materiale delle perle sono tanto vari quanto le culture che le utilizzano. Anche all’interno della stessa religione generale, le persone adottano differenze regionali per riflettere abbondanti materiali naturali o miti e folklore locali riconosciuti come significativi. Spesso, il numero delle preghiere, a sua volta, corrisponde alle ere dello sviluppo umano, ai nomi degli dei, alle fasi del perdono, ad alcuni luoghi santificati o ai percorsi verso l’illuminazione.
Per illustrare meglio la varietà e la bellezza dei rosari, diamo un’occhiata ai loro diversi materiali e applicazioni religiose. Nell’Islam, i rosari sono chiamati subha. Le perline sono solitamente realizzate in argilla e perline standard numero 99 più un pennarello di colore diverso per indicare l’inizio e la fine di un ciclo. Gli indù usano il mala per contare le loro 32-108 preghiere sui semi dell’albero Rudraskha. Le loro divisioni sono realizzate con ciondoli come una campana o un fulmine di metallo.
I cattolici chiamano i loro rosari un rosario, e questo può essere scolpito in legno, pietra, vetro o altri materiali. Una croce sospesa divide l’anello per mostrare la fine delle 150 preghiere. I rosari della preghiera nel buddismo erano originariamente realizzati con il legno del sacro albero della Bodhi, sotto il quale Buddha si illuminò. Le 108 perline sono ulteriormente divise in tre segmenti di 36 ciascuno nel buddismo tibetano. Possono fare i loro fili da perline di osso, conchiglia o ambra.