La correlazione illusoria è un fenomeno psicologico in cui le persone pensano che esista una connessione tra due elementi quando in realtà non c’è alcun collegamento, o è molto minore. Questo gioca un ruolo chiave nella formazione degli stereotipi, portando a una serie di atteggiamenti sociali ampiamente creduti. Può anche creare problemi con attività come la ricerca scientifica, in cui le persone possono identificare erroneamente una correlazione e perseguirla senza rendersi conto che stanno inseguendo un fantasma. Gran parte di questo si verifica a livello inconscio, rendendo difficile la prevenzione.
In un semplice esempio di correlazione illusoria, una persona potrebbe decidere che gli studenti asiatici sono più bravi a studiare sulla base della conoscenza di diversi studenti asiatici che sembrano andare bene a scuola. Questa persona potrebbe ignorare le prove degli studenti di altre razze che sono anche bravi a studiare e allo stesso tempo non prestare attenzione agli studenti asiatici che non si comportano altrettanto bene a scuola. Una volta che una correlazione illusoria inizia a formarsi, le persone tendono a cercare prove per confermarla, piuttosto che cercare di confutarla cercando prove contrarie. Questo porta al rafforzamento della correlazione illusoria nel tempo.
La formazione di correlazioni illusorie di solito inizia con eventi memorabili a cui il cervello della persona può accedere facilmente. Ad esempio, un giorno uno studente potrebbe indossare per errore la biancheria intima al contrario e poi fare bene un test. Questo evento le rimane in mente e decide che indossare la biancheria intima al contrario è una fortuna, anche se in precedenza si era comportata bene nei test. I ricordi prontamente disponibili tendono a salire in cima alla memoria di una persona e diventeranno prove a sostegno di una correlazione illusoria anche se potrebbero esserci molte prove che contraddicono l’apparente connessione.
Correlazioni illusorie possono diffondersi nella società. Quando le persone ascoltano stereotipi e leggende metropolitane, li assorbono e cercano informazioni di conferma intorno a loro. Molte persone credono, ad esempio, che mangiare zucchero renda i bambini iperattivi, anche se gli studi non lo supportano. Quando qualcuno che crede in questo vede un bambino essere attivo dopo aver consumato caramelle, conferma la correlazione illusoria. Gli incidenti in cui i bambini hanno mangiato caramelle e si sono comportati normalmente in seguito non sono facilmente disponibili nella memoria della persona.
Essere consapevoli dell’esistenza di correlazioni illusorie è importante. Le persone che credono che due cose siano collegate possono provare a cercare prove per confutare l’affermazione per vedere se la correlazione è reale. Gli studi scientifici a volte forniscono informazioni utili e le persone possono anche trovare utile fare cose come tenere un registro. I record dettagliati aiuteranno le persone a identificare se esiste una correlazione e quanto sia forte. È anche importante essere consapevoli che la correlazione non è causalità e che un collegamento tra due cose potrebbe non essere di natura causale.