La stessa radice latina, peccare o “to sin”, fornisce due parole inglesi con significati completamente opposti, impeccabile e peccadillo. Una persona può essere vestita in modo impeccabile o avere un curriculum impeccabile, che significa “senza peccato o offesa”, ma un peccatuccio è una questione completamente diversa. Un peccadillo è letteralmente un piccolo peccato, dal diminutivo spagnolo del verbo latino peccare.
Il concetto di peccato presuppone un certo livello di offesa causata da un atto o atto specifico. Gravi errori di giudizio morale come adulterio, gioco d’azzardo o furto sarebbero considerati reati maggiori, mentre reati minori come procrastinazione, comportamento civettuolo o uso di un linguaggio profano sarebbero considerati peccatucci. I peccatucci di una persona altrimenti onorevole sono spesso trascurati o perdonati in considerazione del suo carattere generale.
C’è spesso qualche controversia su cosa si qualifica esattamente come un peccatuccio perdonabile e cosa dovrebbe essere considerato un difetto di carattere perseguibile. La tendenza del coniuge a flirtare con membri del sesso opposto in luoghi pubblici potrebbe essere vista come un peccatuccio, dal momento che il comportamento è autonomo e i flirt sono relativamente innocui. Il flirt abituale con sfumature sessuali, tuttavia, non sarebbe considerato un peccatuccio minore, dal momento che il comportamento è chiaramente offensivo o immorale.
Quasi tutti hanno almeno un peccatuccio, anche se non si sceglie di riconoscerlo come tale. Abitudini nervose come mangiarsi le unghie o tirarsi i capelli sarebbero considerate peccatucci, così come scrocchiarsi le nocche o scoppiare le articolazioni. Anche l’uso casuale dell’oscenità sarebbe considerato un peccatuccio, poiché l’utente è molto probabilmente consapevole della natura “peccaminosa” della pratica ma non fa nulla per frenarla. Molte persone scelgono di ignorare o minimizzare i peccatucci degli altri, poiché il comportamento leggermente offensivo non raggiunge il livello di una correzione pubblica o privata.
Un peccatillo può essere considerato relativamente minore a livello sociale, ma può comunque essere considerato un difetto caratteriale che non dovrebbe essere trascurato o cancellato come semplicemente una cattiva abitudine. Il forte consumo di alcolici, ad esempio, può essere considerato un peccatuccio perché è un atto legale e la persona si assume la responsabilità delle proprie azioni. Tuttavia, a un peccatuccio non dovrebbe mai essere permesso di degenerare in un reato morale o sociale molto più grave, come l’alcolismo cronico o le dipendenze sessuali, dal gioco d’azzardo o dal cibo.