Una mattonella è un pezzo di materiale combustibile comunemente usato per accendere e mantenere un fuoco, in una caldaia, in una griglia o in uno spazio aperto come un pozzo del fuoco. È comunemente a forma di quadrato o rettangolo, ma può anche essere trovato in forma di grumo o altre forme modellate. La dimensione della mattonella è dettata da come verrà utilizzata. I bricchetti più grandi sono spesso utilizzati negli ambienti di produzione e le versioni più piccole sono utilizzate principalmente nei caminetti e per grigliare i cibi all’aperto. Le bricchette più popolari sono le varietà a biomassa e carbone.
La maggior parte delle bricchette di biomassa è costituita da segatura o prodotti di scarto del legno simili. Il processo di fabbricazione prevede generalmente la compressione della segatura e la sua forzatura in una macchina che la riscalda ed estrude bricchetti a forma di piccoli ceppi di camino. Le particelle nel tronco sono tenute insieme da una sostanza naturale nella segatura, quindi non sono necessari leganti.
I tronchi per caminetti prodotti commercialmente preferiti da molti proprietari di case sono in realtà bricchette di biomassa. Una mattonella da biomassa simile è comunemente usata come sostituto del carbone o del petrolio per riscaldare le caldaie degli impianti di produzione. È spesso preferito rispetto ad altre fonti di carburante perché il suo utilizzo non rilascia nell’ambiente combustibili fossili dannosi. Un altro motivo popolare per utilizzare le mattonelle di biomassa per il combustibile della caldaia è che, secondo quanto riferito, sono dal 30% al 40% più economiche da bruciare rispetto al petrolio o al carbone.
I bricchetti di carbone sono comunemente usati per cucinare il cibo su griglie all’aperto, barbecue e hibachis. La forma a grumi, tipicamente realizzata con materiali in legno duro, è preferita da alcuni cuochi. Questa preferenza è generalmente attribuita al fatto che il carbone in pezzi produce molto meno cenere delle mattonelle di carbone.
A seconda della marca, i bricchetti di carbone possono contenere molti ingredienti. Oltre alla segatura, altri prodotti in legno possono far parte della loro composizione. L’amido è comunemente usato come legante per i bricchetti di carbone. I coadiuvanti di accensione vengono spesso aggiunti ad alcune bricchette e generalmente includono paraffina, solventi petroliferi, borace e nitrato di sodio. Il calcare viene spesso aggiunto per far diventare bianche le ceneri, il che avverte alcuni cuochi che il fuoco è la temperatura corretta per grigliare i cibi.
Un uso meno comune del carbone, di solito sotto forma di grosse bricchette o grumi, è come combustibile per veicoli stradali commerciali, di solito autobus. Questa è una pratica regolare nelle aree in cui il petrolio scarseggia o completamente non disponibile. Gli autobus a carbone erano popolari in Giappone subito dopo la seconda guerra mondiale e sono usati oggi in alcune parti della Corea del Nord.