Adynaton è un termine letterario che si riferisce all’uso creativo dell’esagerazione. L’esagerazione usata come figura retorica, metafora o descrizione è comunemente nota come iperbole. Adynaton è una forma specifica di iperbole che descrive qualcosa di impossibile. Un esempio è l’espressione inglese comune “quando i maiali volano”, che significa che è probabile che accada qualcosa come il bestiame in volo. Scenari altrettanto improbabili sono stati descritti nelle opere letterarie fin dall’antichità e nelle figure retoriche di quasi tutte le lingue.
Numerosi antichi scrittori greci e romani impiegavano l’adynaton, noto in latino come impossibile dal suono poetico. Questo probabilmente riflette l’uso comune di frasi simili come figure retoriche conversazionali. Nel Nuovo Testamento, è noto che Gesù Cristo abbia detto: “È più facile che un cammello passi per la cruna di un ago che un ricco entri nel regno di Dio”. Un altro uso precoce di adynaton era nei racconti popolari, in cui le figure eroiche erano spesso capaci di imprese impossibili. L’eroe popolare americano di frontiera Pecos Bill, per esempio, potrebbe sellare e cavalcare un ciclone come un cavallo che sgroppa.
Un uso moderno comune di adynaton è in figure retoriche come “i maiali potrebbero volare” o “quando l’inferno gela”. Queste espressioni inglesi descrivono l’improbabilità di un evento confrontandolo con altri eventi che non accadranno mai. Questo tipo di espressione ha paralleli in numerose lingue in tutto il mondo. L’uso di immagini deliberatamente umoristiche in queste espressioni contribuisce a renderle più assurde e quindi più memorabili.
C’è sempre chi tenta di letteralizzare queste espressioni, di creare fisicamente un adynaton o un evento impossibile. Nel 1909, ad esempio, un primo aviatore portò un maialino a fare un volo sul suo biplano per dimostrare che “i maiali possono volare”. Per secoli, studiosi religiosi hanno azzardato che la “cruna dell’ago” descritta da Cristo fosse un vero passaggio piuttosto che una metafora, ma non è stato scoperto alcun passaggio del genere. In un episodio del 2008 della serie TV Mythbusters, i conduttori hanno creato un vero e proprio “pallone di piombo”. Questo si riferiva a un popolare adynaton per un’impresa fallita, un detto che ha anche ispirato il nome della rock band Led Zeppelin.
Gli usi letterari di adynaton includono le prime opere di fantasia come I viaggi di Gulliver di Jonathan Swift e Gargantua di Francois Rabelais. In queste opere, persone di dimensioni gigantesche rappresentano aspetti poco lusinghieri dell’umanità stessa. Le moderne storie fantasy e di supereroi si concentrano su personaggi che possono compiere imprese impossibili, così come i vecchi racconti di semidei ed eroi popolari. I poeti romantici del XVIII secolo hanno spesso paragonato la loro profondità di sentimenti a eventi o azioni impossibili. Gli usi moderni includono la classica canzone rock “Voodoo Child (Slight Return)”, in cui Jimi Hendrix dichiara che si avvicinerà a una montagna e “la abbatterà con il bordo della mia mano”.