Hamartia, dal greco “errore”, è un errore di giudizio commesso da un eroe tragico. Mentre le intenzioni e i difetti personali del personaggio giocano un ruolo centrale in questo processo, questa parola si riferisce specificamente all’azione errata del personaggio. Questo errore può essere il risultato di una mancanza di conoscenza o di un difetto morale e generalmente provoca il dolore, la caduta o la morte dell’eroe. I risultati sono di solito l’esatto opposto delle aspettative del personaggio.
Amleto, per esempio, soffre del tragico difetto dell’indecisione. Esita a uccidere suo zio crudele e malvagio, che porta alla tragedia finale del gioco. Lottando con un difetto morale intrinseco, Amleto provoca la propria distruzione. La sua esitazione, quindi, è l’azione a cui si applica il termine hamartia.
In Frankenstein di Mary Shelley, Victor soffre del difetto morale intrinseco dell’arroganza, o dell’orgoglio, della presunzione o dell’arroganza. A causa di questo tragico difetto, si sforza di essere un grande scienziato, crea un mostro e provoca la propria rovina.
Il termine “difetto tragico” è spesso considerato sinonimo di questo termine, ma l’errore di hamartia non deve necessariamente essere il risultato di un difetto intrinseco nel carattere. Invece, può derivare da ignoranza o incidente e, in alcuni casi, può essere il risultato di buone intenzioni o coraggio che si traducono in conseguenze disastrose. Quindi, mentre un tale errore può effettivamente derivare da un tragico difetto di un personaggio, i due termini non sono strettamente equivalenti.
Ad esempio, in Edipo re di Sofocle, Edipo uccide inavvertitamente il proprio padre. Sulla strada per Tebe, i due uomini litigano sul diritto di precedenza, e poiché non si rende conto che Laio è suo padre, Edipo lo uccide. Questo esempio deriva dall’ignoranza del personaggio.
Aristotele sosteneva che l’hamartia doveva provocare il rovescio della fortuna per l’eroe tragico, e che questo eroe non doveva essere né completamente buono né completamente cattivo in modo che il pubblico potesse identificarsi con la difficile situazione del personaggio. Pertanto, i membri del pubblico provano un sentimento di pietà per il personaggio, così come un senso di paura che la stessa rovina possa affliggerli un giorno.
Nella maggior parte delle tragedie antiche, questo errore fa sì che il protagonista, o personaggio principale, infranga una legge divina o morale, che porta a conseguenze disastrose. Nonostante gli orribili eventi accaduti all’eroe tragico, le tragedie celebrano lo spirito umano, nel confronto di situazioni difficili e la responsabilità di un personaggio per le proprie azioni.