L’ironia socratica è un particolare espediente spesso usato nella retorica in cui una persona finge di essere ignorante su un problema per indurre l’altra persona a spiegarlo. In un dibattito o in una discussione, ad esempio, due persone possono avere punti di vista diversi su un particolare argomento. Uno dei due partecipanti può quindi fingere di non comprendere un aspetto importante dell’argomento e chiedere all’altra persona di spiegarlo. Mentre l’altra persona lo spiega, il primo partecipante poi commenta le debolezze inerenti all’argomentazione dell’altra persona e ha usato l’ironia socratica per fargliele rivelare.
In generale, il termine “ironia” si riferisce tipicamente a un’idea in cui qualcosa sembra significare una cosa ma in realtà ne significa un’altra. L’ironia verbale, ad esempio, è tipicamente un’espressione in cui qualcuno dice qualcosa mentre intende il contrario di quella cosa. Se una persona parla con qualcun altro di un rivale odiato, potrebbe affermare ironicamente: “Oh, è il mio migliore amico”. Mentre l’ironia socratica si riferisce a un concetto altrettanto ingannevole, il suo scopo è disarmare un avversario in una discussione o in un dibattito per fargli danneggiare la propria posizione.
L’uso più elementare dell’ironia socratica assume la forma di una persona in un argomento che finge di ignorare un aspetto particolare dell’argomento. Uno degli aspetti più importanti di questo metodo è che l’ignoranza non è reale; la persona che usa l’ironia socratica dovrebbe in realtà sapere molto sull’argomento. Facendo finta che non lo faccia, tuttavia, l’avversario in una discussione o in un dibattito può acquisire un falso senso di fiducia. Poiché la prima persona finge di essere ignorante sull’argomento, chiede all’altra persona di spiegarglielo.
Quando la seconda persona nel dibattito inizia a spiegare la questione che la prima ha finto di ignorare, allora la prima persona può iniziare a indebolire l’argomento. L’ironia socratica consente a qualcuno di fare un passo indietro da un argomento o da un argomento, specialmente uno che è diventato emotivo o irrazionale, e di iniziare dalle fondamenta di un problema. Qualcuno che sostiene il controllo delle armi, ad esempio, potrebbe fingere di non comprendere appieno le leggi o i precedenti legali che sono stati utilizzati per stabilire qualsiasi forma di controllo delle armi nel proprio paese. Quando l’altra persona inizia a discuterne, la persona che usa l’ironia socratica può quindi evidenziare difetti in quegli statuti o altrimenti indicare come vari casi siano stati successivamente modificati o annullati da altre leggi.