L’Illuminismo tedesco, o Aufklarung in tedesco, iniziò intorno al 1650 e terminò intorno al 1800. Differiva dai movimenti illuministici di altre parti d’Europa. La Germania non ha avuto attriti tra la nobiltà e la classe media né è stata caratterizzata da conflitti religiosi. Tuttavia il movimento si sviluppò, portando all’unità culturale e poi nazionale, nonché a una maggiore libertà di stampa ea un sistema giudiziario rafforzato. Nel complesso, l’Illuminismo tedesco ha contribuito a sviluppare la filosofia tedesca, che differiva principalmente dalla filosofia francese in quanto i tedeschi rifiutavano l’empirismo e abbracciavano il misticismo. Ci sono tre figure importanti associate all’Illuminismo tedesco: Gottfried Wilhelm Leibniz, Immanuel Kant e Johannes Wolfgang von Goethe.
Gottfried Wilhelm Leibniz era un matematico accreditato per aver inventato il calcolo insieme a Newton. Si dice anche che abbia creato l’idea che l’universo fosse una manifestazione di un Dio perfetto. Leibniz sostenne anche che l’intero universo consisteva di atomi spirituali, o monadi, che influenzavano il modo in cui le persone vedevano il mondo. Le sue idee, incentrate sulla metafisica, hanno contribuito a sviluppare il misticismo associato all’Illuminismo tedesco. Il lavoro di Leibniz ha costituito la base per le filosofie sviluppate successivamente da Kant.
Immanuel Kant era un filosofo del XVIII secolo che spiegò nel suo libro Critica della ragion pura, che ogni persona nasce con esperienze crude, o esperienze trascendentali, che la aiutano a percepire il mondo. Contrastando la teoria popolare secondo cui le leggi della natura governano la mente, Kant credeva che fosse la mente a dare le leggi alla natura. Durante l’Illuminismo tedesco, contribuì a enfatizzare lo scetticismo e a rifiutare le prove empiriche propagandate nell’Illuminismo francese.
Kant ha continuato ad affrontare la morale in Metafisica della morale. Credeva che la ragione governasse ogni azione e che se la ragione di una persona giustificava un certo corso d’azione, allora quel corso d’azione poteva essere considerato morale. Le filosofie di Kant sviluppate durante l’Illuminismo tedesco servirono da fondamento per alcune delle teorie di Hegel, Nietzsche e Marx.
Johannes Wolfgang von Goethe è stato uno scrittore tedesco del XVIII secolo la cui opera più famosa, I dolori del giovane Werther, lo ha reso una delle figure più importanti del movimento sociale noto come Sturm e Drang. Questo movimento sociale durò dal 18 al 1760 e incitò i giovani tedeschi a rifuggire l’ottimismo e la ragione per l’anarchismo emotivo ispirato dal filosofo francese Jean-Jacques Rousseau. Il romanzo è stato così influente che si dice che abbia portato molti giovani a imitare il protagonista suicidandosi. Un’altra famosa opera di Goethe, Faust, ha continuato la tradizione letteraria di basare i romanzi sull’emozione. Questa tradizione ha contribuito a facilitare l’Illuminismo tedesco nell’Illuminismo europeo.