La parola “Frankenstein” può riferirsi a diversi elementi: il libro del 1818 di Mary Shelley, uno dei tanti film con lo stesso nome o una qualsiasi delle varie rappresentazioni del mostro di Frankenstein stesso.
Frankenstein, il romanzo, scritto per la prima volta nel 1818, ma rivisto nella versione letta oggi nel 1831, è di Mary Shelley, moglie del poeta Percy Bysshe Shelley. Il romanzo horror gotico parla di uno scienziato, Victor Frankenstein, che decide di creare una persona vivente da vari organi e parti del corpo di persone che sono morte. Il suo piano funziona, ma quando la creatura prende vita, è orribile. Fugge immediatamente dal laboratorio dello scienziato e uccide il fratello di Victor.
Più tardi, la creatura implora Frankenstein di costruirgli un compagno, ma lo scienziato non completa il compito, quindi la creatura uccide sua moglie e la sua migliore amica. Il romanzo si conclude con la morte di Victor a bordo di una nave all’inseguimento della creatura, e la creatura si uccide. Molti critici ritengono che il romanzo sia una critica alla rivoluzione industriale e al potere della scienza.
In tutto il libro, la creatura viene chiamata “il mostro di Frankenstein”, non come lo stesso Frankenstein, come è spesso conosciuto nella cultura popolare. L’adattamento cinematografico del 1931, con Boris Karloff nei panni del mostro, segue vagamente la trama del romanzo. Boris Karloff ha anche recitato nel ruolo del mostro in due spin-off del film originale: La sposa di Frankenstein e Il figlio di Frankenstein. Sebbene il franchise sia continuato negli anni ‘1940, i film successivi erano film di serie B con poca somiglianza con il romanzo originale.
I film degli anni ‘1930 e ‘1940 trasformarono il mostro in un’icona culturale popolare. I film successivi che presentavano un personaggio basato sul mostro includevano i film Frankenstein della Hammer Film Productions degli anni ‘1970, I Was A Teenage Frankenstein del 1957 e la commedia horror di Mel Brooks Young Frankenstein.
Il mostro di Frankenstein è anche diventato un personaggio popolare nei fumetti di DC Comics e Marvel Comics. Il romanziere horror Dean Koontz ha scritto una serie di libri liberamente ispirati al romanzo originale di Mary Shelley. Nel 1994 è uscito un film intitolato Frankenstein di Mary Shelley. Interpretato da attori famosi come Kenneth Branagh, Robert De Niro e Helena Bonham Carter, il film è stato un tentativo di creare una rispettabile controparte del romanzo originale; tuttavia, il film non è stato un successo al botteghino.