Un errore di anfibolismo è un errore di logica o errore che deriva da ambiguità o fraintendimenti dovuti alla grammatica, di solito attraverso una scarsa punteggiatura o una scelta di parole. Questo può essere un errore che viene utilizzato di proposito, oppure può accadere accidentalmente a causa di un linguaggio usato frettolosamente o senza modifiche. La natura di questo tipo di errore è l’ambiguità, il che significa che l’argomento supportato da tale errore può essere facilmente contestato affrontando i diversi possibili significati. Un errore di anfibolo può anche essere usato con un grande effetto comico, poiché la frase gioca sull’ambiguità per scopi comici.
Come errore di ambiguità, un errore di anfibolo può essere abbastanza simile a un errore di equivoco, sebbene ci siano differenze tra i due. Questo tipo di errore si verifica a causa di un problema grammaticale che crea ambiguità o possibilità di confusione. L’equivoco, d’altra parte, è l’ambiguità che si verifica a causa di una cattiva scelta delle parole, di solito a causa di qualcuno che usa una parola che sente avere un significato particolare, che può avere numerosi significati che possono essere usati per sottolineare la debolezza di un determinato argomento. Entrambi i tipi di errori creano un significato ambiguo in un’affermazione e dovrebbero essere chiariti come parte di un argomento.
L’uso improprio della punteggiatura o dei pronomi è spesso responsabile della creazione di un errore di anfibolo. Ad esempio, se qualcuno dicesse “Il medico voleva operare il paziente, ma non era pronto”, il “lui” è ambiguo e potrebbe riferirsi sia al medico che al paziente. Anche se questo potrebbe non avere un enorme impatto sul significato di quella particolare frase, l’uso come “Il dottore voleva operare il paziente, ma è morto prima dell’intervento” potrebbe significare due cose molto diverse a seconda di chi “lui” si riferisce nel frase. Questo tipo di errore può facilmente finire in un dibattito o in un altro argomento, con pronomi ambigui che oscurano il vero significato di un’affermazione.
I comici usano spesso un errore anfibolico con grande efficacia, poiché l’ambiguità può creare la commedia all’interno di uno scherzo. Il comico Groucho Marx ha usato notoriamente l’anfibolo nella frase “Una mattina ho sparato a un elefante in pigiama. Come è entrato nel mio pigiama non lo saprò mai.” Questo, ovviamente, usa l’anfibolo nella seconda riga; la configurazione iniziale fa immaginare all’ascoltatore l’oratore in pigiama mentre spara a un elefante. L’errore dell’anfibolo si verifica nella mente dell’ascoltatore e viene utilizzato per rendere sorprendente la battuta finale della battuta, poiché Marx indica che in qualche modo l’elefante era quello che indossava il pigiama.