La letteratura comparata è l’analisi di due o più opere letterarie di diversa provenienza. Il termine può anche essere applicato a un’area o a un elemento della letteratura di un gruppo piuttosto che a pezzi specifici. Diversi background linguistici dominano la letteratura comparata, ma i background possono essere distinti anche dal punto di vista culturale, etnico, razziale o religioso. Si possono anche fare casi di comparazione della letteratura per fasce d’età negli scrittori contemporanei e per esperienza; per esempio, veterani di guerra contro non veterani.
La letteratura copre sia la narrativa che la saggistica. Si tratta di un’ampia gamma di lavori scritti, che nel suo insieme costituisce uno degli elementi chiave dell’identità personale di una cultura. Tale lavoro scritto assume molte forme e modalità da diari e lettere ad articoli e poesie. La forma letteraria dominante, quando si pensa al termine, è il romanzo. Il romanzo ha dominato la letteratura mondiale solo dalla fine del 1700.
Il campo della letteratura comparata è una modalità accademica di studio e indagine. Si sovrappone a un’ampia varietà di argomenti tra cui storia, sociologia, linguistica e studi religiosi. Questo perché ogni elemento è una parte fondamentale del background di un pezzo letterario. Una tale mancanza di distinzione e l’uso di altre modalità di studio o di indagine hanno portato alcuni critici a mettere in discussione l’attenzione della letteratura comparata.
Gli studi di letteratura comparata si svilupparono all’inizio del 1800 con le prime pubblicazioni sull’argomento pubblicate in Francia. Allo stesso tempo, iniziarono a svilupparsi numerosi altri studi comparativi nei campi del diritto, della biologia e della linguistica. Cominciavano a formarsi anche gli stati nazionali e l’idea dell’identità nazionale si sviluppava di pari passo. Nel 1886, Hutcheson Macaulay Pornett definì completamente le idee sulla teoria in inglese.
Ci sono tre principali scuole di pensiero sulla letteratura comparata. La prima è la scuola francese, che si sviluppò dal 1816 in poi e fu occupata dallo stato nazionale. La borsa di studio francese e i suoi ammiratori hanno utilizzato uno strumento forense per la letteratura per esaminarne le origini e le influenze in relazione alla cultura e alla lingua dominanti.
La scuola tedesca è stata sviluppata dopo la seconda guerra mondiale dall’ungherese Peter Szondi. Influenzato dallo strutturalismo dell’Europa orientale, Szondi allontanò la letteratura comparata dal nazionalismo. Questo è naturale, poiché Szondi, che era ebreo, ha trascorso del tempo a Bergen Belsen. Per Szondi ei suoi discepoli a Berlino, il contesto sociale era più importante della politica.
Una scuola americana è nata dalla diffidenza verso la separazione di nazioni e gruppi linguistici. Invece del lavoro investigativo storico, la scuola americana di letteratura comparata ha cercato di trovare legami comuni tra le opere di letteratura diversa. Ciò include la ricerca di verità universali.