I romanzi grafici sono talvolta chiamati lunghi fumetti. Di solito coprono materiale immaginario in forma di fumetto, attraverso l’uso di illustrazioni sequenziali. A differenza dei fumetti tradizionali, tuttavia, questi libri sono più lunghi e tendono a coprire una storia dall’inizio alla fine, invece di finire con i tradizionali finali cliffhanger dei fumetti. In alcuni casi, tuttavia, una graphic novel è una raccolta di diverse serie di fumetti che iniziano e concludono un particolare arco narrativo.
Alcuni dei primi esempi di graphic novel negli Stati Uniti erano classici dei fumetti, pubblicati per la prima volta negli anni ‘1940. Romanzi come I tre moschettieri sono stati inseriti nella cornice tradizionale di un fumetto, per cui si pensava che fossero più facilmente digeribili dai giovani lettori. Sebbene notevolmente ridotto, questo trattamento dei romanzi era popolare tra i giovani e molti guardano indietro a questi libri con affetto.
Oggi ci sono graphic novel adatte a tutte le età, e alcune particolarmente inadatte ai giovani. La grafica può significare più di “accompagnata da illustrazioni”. Alcuni titoli, come quelli scritti da Frank Miller, sono pieni di violenza e rappresentazioni molto realistiche del comportamento sessuale. Hanno un mercato, e Sin City di Miller è stato adattato in un film, con attori di serie A e ha ottenuto notevoli elogi da parte della critica.
Opere come quelle di Miller sono spesso influenzate dalla popolare forma comica giapponese, il manga. Manga si riferisce a tutte le graphic novel, riviste di fumetti e cartoni animati, ed è talvolta confuso con il termine anime, che è animato. Il suo stile attuale è stato sviluppato durante la seconda guerra mondiale e gran parte del lavoro di Walt Disney ha influenzato il disegno dei manga. I manga possono essere scritti per bambini piccoli, o costituire una complessa satira politica e sociale, e praticamente nessun argomento è tabù.
Mentre un romanzo grafico prodotto negli Stati Uniti presenta tipicamente personaggi con volti e nomi molto diversi, i personaggi dei manga hanno caratteristiche distintive. La maggior parte dei personaggi ha occhi molto grandi, nasi piccoli e bocche allineate. Sebbene alcuni artisti giapponesi non seguano questa forma di carattere, la maggior parte delle illustrazioni giapponesi che arrivano negli Stati Uniti hanno volti manga tradizionali. I manga possono essere estremamente inappropriati per i bambini piccoli e non sono classificati come i romanzi grafici statunitensi. La sequenza dell’anime in Kill Bill: Volume 1 è un buon esempio di quanto il manga possa arrivare come forma d’arte.
Alcuni romanzi grafici offrono modi fantastici per educare i bambini. Poiché sono pieni di illustrazioni, sono spesso attraenti per i giovani lettori e possono comunicare storie di morale o eventi nella storia. Alcuni sono solo puro divertimento e migliorano l’apprezzamento e l’abilità dei bambini nella lettura.
Poiché la migliore selezione è spesso nei negozi di fumetti, i genitori potrebbero voler leggere per trovare materiale appropriato per i loro figli. Alcuni grandi librai inseriscono graphic novel nella sezione dei bambini per facilitare la selezione. Per gli adulti che amano la forma, la sua popolarità continua ad aumentare, così possono essere certi di una collezione in continua evoluzione di materiale interessante.