L’idioma che cammina sui gusci d’uovo descrive generalmente una situazione in cui le persone devono camminare con leggerezza su un argomento delicato o fare ogni sforzo per non offendere una persona volubile o ipersensibile. Camminare letteralmente sui gusci vuoti delle uova richiederebbe un’eccezionale cautela e autocontrollo, simile alla sensazione di evitare conflitti con un amico, un parente o un datore di lavoro facilmente disturbato. I membri della famiglia di alcolisti attivi o rabbiosi usano spesso questa frase per descrivere la loro attenta prevenzione del conflitto con la persona amata.
L’origine dell’idioma è oggetto di controversia, ma il consenso generale è che camminare sui gusci d’uovo provenga dallo stesso luogo di altre azioni cautelative, come camminare su ghiaccio sottile o vetri rotti. Alcune fonti suggeriscono che provenga da un idioma precedente, “camminare sulle uova”. Mentre camminare sui gusci d’uovo presenta abbastanza difficoltà per la maggior parte delle persone, camminare sull’intero uovo senza danni sarebbe quasi impossibile. Si diceva che alcuni politici che assumevano posizioni straordinariamente caute su una questione avessero la dubbia capacità di camminare sulle uova senza romperle.
Ci sono molte persone che hanno scarse capacità di gestione della rabbia o un temperamento scatenato. Anche la minima offesa o deviazione dalla routine può essere sufficiente per innescare un’esplosione emotiva o una reazione fisica esplosiva. Questa volatilità può essere sufficiente a indurre gli altri a modificare il proprio comportamento e le proprie azioni per mantenere un lavoro o un ambiente sociale teso ma praticabile. Camminare sui gusci d’uovo intorno a una nota persona irascibile o capricciosa può essere visto come una forma di autoconservazione, anche se spesso accompagnata da sentimenti di ansia o terrore. Il mancato mantenimento di un’atmosfera così non conflittuale può finire male.
Ci sono anche momenti in cui le persone possono avere voglia di camminare sui gusci d’uovo intorno a familiari, colleghi o datori di lavoro altrimenti autocontrollati. Un certo argomento può rivelarsi così potenzialmente sconvolgente che altri accettano di non parlarne con coloro che lo colpiscono di più. I membri della famiglia possono essere estremamente cauti nei confronti di un paziente fino a quando non vengono rivelati i risultati di un importante test medico, ad esempio. I dipendenti possono sentirsi come se stessero camminando sulle uova finché il loro datore di lavoro non viene a conoscenza del destino di un progetto. Qualsiasi circostanza in cui la necessità di diplomazia e tatto prevalga sulla necessità di confronto diretto potrebbe facilmente innescare la necessità di procedere con leggerezza. Una volta che la situazione è stata risolta o le capacità di coping della persona sono migliorate, tale azione attenta potrebbe non essere più necessaria.