Il genere della tragedia è una delle strutture letterarie più antiche. La parola “tragedia” non è usata qui nel suo consueto senso di catastrofe del mondo reale che porta miseria o perdita di vite, ma piuttosto drammi, che spesso ruotano attorno a un personaggio che è portato alla rovina e alla distruzione personale, spesso attraverso la sua proprie azioni o mancanze. Il genere è stato stabilito dagli antichi drammaturghi e filosofi greci durante la creazione del dramma teatrale, e scrittori successivi come Shakespeare hanno creato capolavori usando le caratteristiche distintive della tragedia.
Il dramma teatrale è stato creato dagli antichi greci durante le feste pubbliche più di 2,500 anni fa. La parola “tragedia” significa “canto delle capre” e si riferisce alle capre che venivano usate come premi o sacrifici durante queste feste. A quel tempo, c’erano solo due generi per il dramma – commedia o tragedia – che hanno ispirato le maschere della commedia e della tragedia che simboleggiano ancora il dramma nei tempi moderni. I primi maestri greci della tragedia includevano Sofocle, Euripide ed Eschilo.
Aristotele ha scritto una prima analisi del genere tragedia nel suo libro Poetica nel terzo secolo aC. Secondo Aristotele, una tragedia è sempre incentrata su una persona di alto rango, come un nobile o un re. Nel corso del gioco, questa persona affronta la perdita dello status, dei propri cari e persino della sua vita, di solito a causa di debolezze o fallimenti personali. Spesso questa mancanza è hybris, un senso gonfiato dell’importanza e dell’infallibilità di una persona. Aristotele credeva che tali tragedie fornissero effetti emotivi e morali positivi al pubblico, un processo che chiamò catarsi.
I drammaturghi successivi hanno aggiunto nuove caratteristiche al genere. Nelle tragedie di Shakespeare, i protagonisti potrebbero essere persone comuni, come Romeo e Giulietta, e le loro tragiche fine sono state spesso determinate dalle circostanze piuttosto che da colpe personali. Era presente anche un forte sottofondo morale. La tragedia si abbatté su personaggi che avevano commesso grandi errori, come Bruto di Giulio Cesare o Macbeth, entrambi i quali assassinarono i leader nazionali. L’Amleto di Shakespeare soddisfa tutte le caratteristiche classiche: è un eroe ben nato la cui ricerca di vendetta contro un re, anche se giustificata, porta a una tragica fine.
Alcune caratteristiche del genere della tragedia sono cambiate nei tempi moderni. Il drammaturgo Arthur Miller ha scritto due delle più grandi tragedie teatrali del XX secolo, Death of a Salesman e The Crucible. Nelle mani di Miller e di altri scrittori contemporanei, la tragedia contiene spesso sottili commenti sui fallimenti della società piuttosto che, o in aggiunta, alle debolezze dei personaggi centrali. Molti scrittori moderni hanno adattato le tragedie senza tempo di Shakespeare ai propri scopi. Il regista Akira Kurosawa, ad esempio, ha spostato il Re Lear di Shakespeare nell’era dei samurai giapponesi per il suo film del 20 Ran, aggiungendo scene di battaglia epiche al tragico racconto.