Quando una persona lancia un sassolino in uno stagno, vedrà uno spruzzo e forse sentirà il tonfo sonoro del sassolino. Potrebbe notare cerchi concentrici che si increspano dal punto in cui il sassolino ha colpito l’acqua. Il sassolino lanciato potrebbe anche avere altri effetti: potrebbe spaventare un’anatra vicina che salta fuori dall’acqua, colpire un’altra roccia e rimbalzare, o spaventare un gruppo di pesci mentre affonda nello stagno. La persona che lancia il sasso è collegata al sassolino, all’acqua e, con le sue azioni, all’anatra e al pesce. Ha provocato il cambiamento con un atto unico e semplice. Nell’istruzione, questo concetto è noto come effetto a catena.
Un teorico della gestione del lavoro in classe di nome Jacob Kounin ha coniato il termine “effetto a catena” nel 1970 per descrivere l’effetto positivo che gli insegnanti possono esercitare sugli studenti. Secondo Kounin, l’effetto si verifica quando un insegnante chiede a uno studente di fermare un comportamento distraente o distruttivo. Ha osservato che, quando un insegnante chiedeva a uno studente di interrompere un comportamento davanti al resto della classe, questo si ripercuoteva su tutti gli altri studenti della classe. Questo impegno ha fatto sì che anche altri studenti che potrebbero non prestare molta attenzione smettano di distrarre comportamenti, promuovendo un migliore controllo della classe.
Kounin ha suggerito che il mancato rimprovero a uno studente per il cattivo comportamento in classe ha causato un effetto a catena negativo. Se uno studente poteva comportarsi male senza che gli fosse detto pubblicamente di smettere, questo dava agli altri studenti la licenza di comportarsi male. Attraverso i suoi studi e il suo libro del 1970 Discipline and Group Management in Classrooms, Kounin sostiene la comprensione di questo al fine di ottenere una classe più disciplinata.
Proprio come il sassolino gettato nello stagno potrebbe avere conseguenze negative indesiderate, come spaventare l’anatra e il pesce, così può l’effetto a catena, se applicato incautamente dagli insegnanti. Gli studenti che hanno problemi comportamentali dovuti a difficoltà di apprendimento persistenti o condizioni mediche possono essere influenzati negativamente dal fatto che i loro difetti vengano discussi pubblicamente su base frequente. Uno studente che è soggetto a frequenti rimproveri potrebbe essere socialmente sfidato e contrassegnato da altri studenti come diverso o semplicemente non gradito dagli altri. Studi successivi al lavoro di Kounin suggeriscono che gli insegnanti devono essere consapevoli delle possibili increspature negative prodotte dal rimprovero pubblico.
Il termine è usato anche in sociologia, economia e in molti altri campi per discutere di come il comportamento o il verificarsi di una cosa possa avere un effetto su molte cose. Ad esempio, un articolo del Duke Magazine di gennaio-febbraio 2007 discute l’effetto della guerra in Iraq sul popolo americano. L’articolo, “War’s Ripple Effect”, suggeriva che la guerra diventava più personalizzata quando le persone conoscevano effettivamente i soldati che erano stati uccisi o feriti. Questo, a sua volta, può modellare l’opinione pubblica riguardo ai benefici di un impegno continuo in Iraq.
Gli economisti potrebbero usare il termine per descrivere l’effetto dei bassi salari su un mercato immobiliare, o di un mercato immobiliare depresso sui tassi di interesse. In tutto, l’effetto a catena afferma che le azioni hanno sempre conseguenze, nel bene o nel male. Nessuna azione è senza reazione e le increspature, in alcuni casi, possono essere di vasta portata.