Faux pas è un’espressione francese che significa “falso passo”. È usato in inglese per indicare un errore o un errore sociale, commesso involontariamente da qualcuno che non è a conoscenza delle convenzioni sociali nell’area che sta visitando. I francofoni usano tipicamente la parola gaffe per descrivere una situazione simile, mentre l’altro termine è usato in modo leggermente diverso dai madrelingua francesi.
In genere, quando qualcuno commette un passo falso, viene gentilmente corretto da qualcun altro nelle vicinanze. Quando si corregge qualcuno perché ha commesso un tale errore, è convenzionale prenderlo da parte, piuttosto che metterlo in imbarazzo di fronte all’intera azienda, a meno che l’offesa non sia stata grave e debba essere corretta immediatamente. Generalmente, la maggior parte delle persone riconosce che qualcuno non commette questo tipo di errore per malizia, specialmente quando un atto di tentata gentilezza accompagna l’errore.
Nella maggior parte dei casi, un passo falso è correlato a una figura retorica che viola le buone maniere o un’azione stupida. Ad esempio, molte lingue hanno pronomi formali che vengono utilizzati per rivolgersi a persone più anziane o in una posizione di autorità. Usare un pronome casuale con uno di questi individui sarebbe considerato un passo falso. In francese, ad esempio, l’informale tu non verrebbe utilizzato per rivolgersi al superiore di una persona al lavoro; il pronome corretto sarebbe vous. Un altro errore linguistico comune è trascurare i saluti sociali. In molte culture del Medio Oriente e dell’America Latina, un individuo che entra in una stanza dovrebbe salutare individualmente tutti nella stanza per evitare di offendere.
Quando qualcuno commette un’azione che viene definita un passo falso culturale, spesso è purtroppo collegata a un dono. In Cina, ad esempio, regalare un orologio a qualcuno è considerato di cattivo gusto, così come portare una bottiglia di vino a una cena in Francia è offensivo. Di solito, un errore relativo al dono viola un tabù culturale che circonda la morte o altri rituali culturali. Un altro errore comune è legato ai gesti del corpo, che possono indicare vari atti o suggerimenti offensivi, a seconda della contea. In Grecia, ad esempio, affrontare qualcuno con il palmo e le dita allargate è un gesto maleducato, non il numero cinque.
Per evitare questo tipo di errore, le persone dovrebbero osservare la loro lingua e il loro corpo quando si trovano in un altro paese e seguire l’esempio dei loro ospiti. Non dovrebbero aver paura di chiedere a un ospite in privato una situazione che li ha confusi, soprattutto in una cultura aliena. Fino a quando un visitatore non ha familiarità con l’area, è più sicuro peccare per eccesso di cautela rivolgendosi a tutti formalmente e usando i gesti con parsimonia finché non sa cosa significano i gesti nella cultura.