La filosofia occidentale copre tutto il pensiero filosofico della civiltà occidentale. Questo copre una vasta gamma di filosofi e idee che vanno da Socrate a Nietzsche. La regione occidentale un tempo copriva la cultura classica romana e greca, poi tutta l’Europa e ora include parti del nuovo mondo come il Nord America e l’Australia. La filosofia occidentale è suddivisa in quattro grandi epoche: classica, medievale, rinascimentale e moderna.
I filosofi greci credevano che la filosofia occidentale fosse originata da Talete di Ionia. La Ionia è una regione dell’odierna Turchia in Anatolia, ma un tempo era una città stato greca sull’Egeo. Talete fu il primo a separare il pensiero filosofico dalla mitologia e dalla religione. Questo lo rese il filosofo presocratico più influente.
Il filosofo classico più influente di tutti nella filosofia occidentale è Socrate. È ricordato soprattutto per aver sviluppato l’ironia socratica e il metodo socratico di apprendimento/discussione. Socrate è anche noto per credere che un uomo saggio sia qualcuno che sa di non sapere nulla.
Il suo allievo, Platone, registrò le loro discussioni e in seguito stabilì idee come la filosofia politica nella sua “Repubblica” e l’idea dell’amore platonico. Credeva anche che la conoscenza e la fede fossero due elementi separati dalla giustificazione; questo per dire che la conoscenza aveva la prova, mentre la fede possedeva solo la fede. Platone istituì la prima scuola di filosofia occidentale che fu infine chiusa nel 529 d.C. da Giustiniano I perché ritenuta una minaccia per il cristianesimo.
Quando il cristianesimo si sviluppò e si impadronì delle istituzioni dell’Impero Romano d’Occidente e d’Oriente, arrivò anche a dominare il pensiero filosofico. La maggior parte degli sforzi filosofici miravano a provare l’esistenza di Dio. La filosofia cristiana si è costruita su idee della tradizione ebraica e islamica, ma si è trovata ai ferri corti con la filosofia greca classica. Tommaso d’Aquino in seguito ha riconciliato i due.
Il dominio del cristianesimo sulla filosofia occidentale terminò con la Riforma alla fine del XV secolo. Guidato da leader religiosi come Martin Lutero e Giovanni Calvino, ha portato a dibattiti sul libero arbitrio e sulla natura della fede e di Dio. Rompendo gli schemi, permise anche lo sviluppo della filosofia politica sotto Niccolò Machiavelli, dell’umanesimo sotto Erasmo e della scienza sotto filosofi come Copernico e Galileo Galilei.
Durante l’Illuminismo, la scienza venne alla ribalta e, come con Talete 2,000 anni prima, la filosofia occidentale si separò dalla religione e dalla mitologia. Ciò ha portato a filosofi diversi come Jean-Jacques Rousseau, che aveva idee sulla pedagogia, e René Descartes. Soren Kierkegaard ha aiutato a portare la filosofia lontano da nozioni astratte e indietro verso questioni che colpivano la persona comune. Sotto questi filosofi e altri come Sigmund Freud e Noam Chomsky, la filosofia si è spostata in tutte le aree della vita dalla psicologia alla linguistica attraverso la tecnologia moderna.