In letteratura, il termine genere formulaico si riferisce a una categoria di opere letterarie in cui gli elementi di finzione sono così simili da un’opera all’altra, che sembrano seguire una formula predeterminata. Il genere formulaico è diverso dal genere letterario. Un genere letterario è semplicemente una categoria della letteratura in cui le opere sono caratterizzate da somiglianza nella forma, nello stile o nell’argomento. Le somiglianze in una o due di queste aree fanno sì che un’opera letteraria rientri in una o in un’altra categoria o genere. Tuttavia, si dice che un’opera letteraria sia una formula, o parte di un genere di una formula, quando questa somiglianza è così notevole che il lettore può sentirsi come se avesse già letto l’opera.
All’interno di un genere stereotipato, le trame, i personaggi, le ambientazioni, lo stile e altri elementi della finzione sono così simili da un’opera all’altra che l’opera può spesso sembrare poco originale o prevedibile. Questo non è necessariamente visto in una luce negativa. Secondo alcune opinioni letterarie, un’opera può essere un esempio accettabile del suo genere solo se aderisce a determinate linee guida o aspettative associate a quel genere. L’opera può sembrare rientrare in un genere letterario solo se contiene alcuni elementi predeterminati di finzione.
Ad esempio, un romanzo rosa non è un romanzo rosa senza una sorta di storia d’amore, che di solito è contrassegnata da determinati eventi ed emozioni. La coppia si incontra e si innamora. Forse si separano, bramano di tornare insieme, superano gli ostacoli che impediscono loro di stare insieme, e per tutto il tempo il lettore è al corrente del modo in cui questi eventi fanno sentire i personaggi. Alla fine, gli amanti si riuniscono in un modo o nell’altro, e di solito è qui che finisce la trama.
Tutti gli elementi sopra menzionati potrebbero non entrare in ogni trama romantica, ma questi sono elementi tipici, prevedibili e quindi formulati di una trama romantica. Più sono gli elementi di finzione che un’opera letteraria ha in comune con altre del suo genere, più si pensa che sia stereotipata. Ad esempio, se un gruppo di opere letterarie condivide la stessa impostazione, stile, tipi di personaggi ed eventi simili che entrano nella trama, le opere possono essere chiamate formule. L’idea è che questi lavori siano stati scritti secondo una formula che ha determinato il risultato complessivo.
Un’opera letteraria che si pensa faccia parte di un genere formulaico può essere definita un’opera di finzione formula. Questo termine è spesso usato nella critica letteraria della cultura popolare. Implica che la trama di una storia sia stata riutilizzata o che i personaggi della storia non siano originali, ma piuttosto personaggi di serie che sono stati scritti in precedenza. Nel campo della critica letteraria, chiamare un’opera una formula fiction è generalmente considerato leggermente diffamatorio, in quanto implica che lo scrittore non fosse creativo e non originale.
Le opere di finzione che mostrano in modo forte e chiaro le caratteristiche del loro genere possono essere indicate come opere di finzione di formula. Questo è spesso il caso delle opere di fantascienza, in cui è quasi certo che si trovino elementi come draghi, magia, streghe, incantesimi e pozioni magiche. Un altro esempio di formula fiction, o un’opera appartenente a un genere formulaico, potrebbe essere una storia occidentale. Un western stereotipato non avrà solo inseguimenti a cavallo e sparatorie, ma probabilmente includerà anche uno sceriffo cittadino con le gambe storte che protegge i cittadini da un bandito che insulta altri cowboy mentre è ubriaco in un saloon. Questo porterà a un duello nel mezzo della città polverosa a mezzogiorno. Questi elementi sono ciò che rende un’opera parte del genere letterario occidentale, ma quando vengono ripetuti o abusati, l’opera diventa un esempio di genere stereotipato.