Potrebbe sorprenderti sapere che la corsa al successo era una volta una danza sulla musica jazz, originariamente coniata negli anni ‘1930. Era una delle varietà di balli con nomi di animali, come il tacchino trotto o il luppolo del coniglio, che erano popolari tra gli adolescenti. L’uso corrente non ha nulla a che fare con la danza e può riferirsi metaforicamente alla futile esistenza di topi da laboratorio che sono condannati a percorrere giornalmente labirinti per ricevere un premio alla fine. Questi ratti non fanno progressi, ma sono come Sisifo, che spingono il masso in cima alla collina ogni giorno, solo per farlo rotolare di nuovo, quindi l’intero processo deve ripetersi.
I topi di laboratorio che gestiscono i labirinti non vanno da nessuna parte e ripetono gli stessi eventi, almeno una parte del tempo. Le loro vite sono una serie infinita di prove con poche ricompense. Inoltre trascorrono la loro vita in gabbie quando non sono in una corsa al successo.
L’uso moderno del termine tende a riferirsi all’ambiente di lavoro degli esseri umani, che per alcuni è interpretato come un luogo di competizione o di lavoro senza ricompensa o di lavoro senza significato. Per le persone più pessimiste, la corsa al successo quotidiana non offre alcuna possibilità di successo futuro e non riconosce possibilità di invenzione, eccitazione o intrattenimento. Potrebbe anche essere paragonabile alla frase correre su un tapis roulant. Continui a correre per tenere il passo, ma non arrivi da nessuna parte.
Sebbene la corsa al successo possa essere specifica per l’occupazione, alcune persone generalizzano il termine per indicare la somma totale dell’esistenza, forse basata su economie capitalistiche o di mercato. In questo senso, la corsa al successo potrebbe essere lo stato di tentare di stare al passo con gli altri, una competizione inutile che non arriva da nessuna parte. William Wordsworth, il poeta romantico inglese esprime tale sentimento, molto prima che il termine corsa di topi fosse coniato, nel sonetto The World is Too Much with Us; Tardi e presto:
Il mondo è troppo con noi; tardi e presto
Ottenere e la spesa, abbiamo devastare i nostri poteri:
Poco che si vede in natura che ci appartiene;
Abbiamo dato via il nostro cuore, un sordido vantaggio!
Definire l’esistenza umana una corsa al successo tende a generalizzare eccessivamente l’esistenza di persone con una mentalità mezza vuota. È raro che la vita di un essere umano sia completamente inutile, che non ci siano momenti di gioia, successo, felicità e ricchezza emotiva di altro tipo. Suggerire che la vita sia semplicemente una serie di esercizi futili rende menzogna il disordine stesso dell’esistenza umana e crea invece l’impressione che la vita sia un insieme clinico e prevedibile delle stesse azioni e dei risultati ripetuti. È pura iperbole o almeno licenza poetica confrontare la vita con i topi di laboratorio. Anche se a volte sembra che tutti noi stiamo correndo una corsa al successo in azioni che sembrano inutili e si ripetono senza molti progressi, ridurre la somma totale della condizione umana a una è impreciso ed esagerato.