Con il crescente utilizzo di test standardizzati per valutare studenti e scuole, alcuni critici hanno iniziato a parlare di difetti che vedono nella speranza che possano stimolare una discussione che possa sfociare in una riforma. Questi test possono essere uno strumento educativo prezioso, fornendo un parametro di base per vedere come si comportano i bambini in relazione ai loro coetanei, ma alcune persone hanno sollevato preoccupazioni su quanto si faccia affidamento su di loro per il feedback sulle prestazioni degli studenti. La maggior parte dei critici si preoccupa molto dei bambini e dell’istruzione che ricevono, ma ritengono che i test da soli non possano comunicare con precisione se un bambino sta imparando e progredendo. Questi critici hanno portato le loro lamentele in un’ampia varietà di forum e includono genitori, insegnanti e professionisti dell’istruzione preoccupati per il benessere dei bambini.
Una delle critiche più frequenti ai test standardizzati è che non misurano la creatività e la capacità di problem solving. Poiché in genere sono presentati in un formato a scelta multipla, un insegnante non può, ad esempio, vedere dove un bambino ha sbagliato quando non è riuscito a risolvere correttamente un problema di matematica, perché non viene mostrato alcun lavoro. Inoltre, i critici ritengono che le domande siano spesso troppo semplicistiche perché i bambini dimostrino pienamente la comprensione della lettura, il pensiero critico e la risoluzione dei problemi. Soprattutto nel caso delle selezioni di lettura, potrebbe non esserci un’unica risposta “giusta” a una domanda e imparare perché i bambini scelgono le risposte che fanno potrebbe aiutare gli educatori a fornire un supporto migliore.
I critici che ritengono che i test siano troppo semplicistici credono che conoscere le informazioni a memoria non significa sempre che le informazioni siano state digerite. Ad esempio, uno studente potrebbe essere in grado di rispondere a una domanda posta quando Colombo venne nelle Americhe, ma potrebbe non comprendere le implicazioni culturali e storiche dell’Era dell’esplorazione e il profondo impatto che Colombo ebbe sulla storia globale. Agli esaminandi non viene fornito lo spazio per elaborare ed esplorare i problemi perché li renderebbe eccessivamente costosi da amministrare e valutare.
Molti critici sono anche preoccupati per i pregiudizi nell’assunzione dei test. Alcuni pregiudizi culturali e linguistici potrebbero essere impossibili da sradicare completamente dai test standardizzati, ritengono i critici, il che significa che alcune popolazioni come le ragazze e le minoranze potrebbero essere svantaggiate. Mentre le società di scrittura di test fanno del loro meglio per eliminare i pregiudizi evidenti e il linguaggio offensivo, è una cosa difficile da correggere del tutto.
Gli educatori sono preoccupati per questi test perché molti di loro sentono di incoraggiare gli insegnanti a insegnare agli studenti le strategie per sostenere i test e ad “insegnare al test”, il che potrebbe avere un impatto negativo sulla qualità dell’istruzione che questi insegnanti possono offrire. I critici sono preoccupati che gli studenti possano essere costretti a studiare una gamma ristretta di argomenti, piuttosto che esplorare un’ampia varietà di questioni, e che non impareranno preziose abilità di vita a causa dello stress sulle prestazioni dei test standardizzati. Molti insegnanti credono che i test standardizzati limitino i curricula che possono insegnare, perché vogliono che i loro studenti abbiano successo in test importanti e talvolta che cambiano la vita.
Questa è anche una preoccupazione per alcuni critici, che credono che la pratica dei test ad alto rischio sia potenzialmente dannosa per i bambini. Alcuni bambini mostrano uno stress emotivo e fisico estremo di fronte a test standardizzati e gli educatori hanno registrato bambini che piangono, vomitano o agiscono in modo aggressivo a causa della pressione creata dai test ad alto rischio. Alcuni valutatori educativi sono anche preoccupati che tali test possano portare a barare, perché gli studenti sono ansiosi di ottenere buoni risultati e gli insegnanti vogliono vedere i loro studenti ottenere buoni punteggi.
I critici dei test standardizzati ritengono che i bambini dovrebbero essere valutati in diversi modi, piuttosto che utilizzare un solo sistema per valutare i bisogni e l’apprendimento degli studenti. Gli insegnanti svolgono un ruolo importante, perché interagiscono quotidianamente con i bambini in classe e possono parlare dei potenziali problemi che vedono, oltre a fornire un arricchimento e un supporto educativo. Gli osservatori esterni possono anche partecipare alle valutazioni tenendo interviste con insegnanti e studenti, partecipando a classi attive e considerando altri metodi di valutazione per integrare i test.