Nel senso moderno della parola, il battesimo è un rito cristiano o sacramento che simboleggia la purificazione dei peccati o di altre impurità spirituali. Dopo il battesimo, i credenti cristiani sono accolti nel corpo della Chiesa come membri santificati. La maggior parte delle cerimonie prevede l’uso dell’acqua, sebbene diverse denominazioni cristiane abbiano metodi diversi per battezzare i fedeli. Alcuni sacerdoti spruzzano l’acqua su un neonato, mentre altri preferiscono immergere completamente un candidato adulto in uno specchio d’acqua.
Il concetto in realtà precede il cristianesimo. La parola greca per battesimo non ha alcuna connotazione religiosa. Per i greci, descriveva un’immersione o un tuffo, nel senso di una nave che affonda o di un pezzo di stoffa immerso nella tintura. C’è un’altra parola greca, approssimativamente raptizo, che si dice indichi l’aspersione o il versare. Questa distinzione tra baptizo e raptizo ha qualche attinenza con il moderno rituale cristiano.
Alcune sette all’interno del giudaismo praticavano anche una forma di battesimo prima dell’arrivo di Gesù Cristo. Il concetto essenziale della purificazione del proprio corpo spirituale è simile al moderno rituale cristiano, ma era anche molto diverso nel suo intento. Quando Giovanni Battista iniziò a eseguire i propri rituali di battesimo, era in accordo con la pratica ebraica esistente. Quando Gesù Cristo arrivò al fiume Giordano, Giovanni Battista riconobbe la differenza tra il suo rituale in gran parte simbolico e il futuro battesimo della Santissima Trinità del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo.
Man mano che il cristianesimo cresceva in popolarità, il sacramento del battesimo dei bambini divenne un elemento vitale nella Chiesa cattolica. Durante questo rituale, un sacerdote ordinato spruzza alcune gocce di acqua santa sulla testa del bambino o mette alcune gocce sulla sua fronte. La cerimonia del neonato è accompagnata da letture specifiche della Scrittura, insieme a risposte tra il sacerdote, i genitori e la congregazione. Si crede che il battesimo di un neonato stabilisca un legame tra il bambino e Dio, portando a una vita benedetta come una nuova creatura.
Le denominazioni protestanti variano ampiamente sulla questione. Alcune delle denominazioni più antiche, come i luterani e gli episcopaliani, praticano ancora il battesimo dei bambini come forma di santificazione. Altri, come i tradizionali battisti e metodisti, hanno anche adottato la pratica di rituali per adulti con immersione totale, ma hanno anche mantenuto alcune forme di battesimo dei bambini. Molte chiese carismatiche sottolineano l’importanza di battezzare un adulto come parte necessaria di un piano totale di salvezza personale. In queste denominazioni, il rituale segue l’atto del pentimento come forma di morte spirituale, sepoltura e resurrezione.
Alcune delle differenze tra le denominazioni cristiane sulla forma accettata di battesimo si trovano nella lingua originale delle scritture del Nuovo Testamento. Quelle denominazioni che favoriscono l’aspersione o il versamento credono che le traduzioni greche originali usassero la parola raptizo, che significa spruzzare. Altri dicono che la parola fosse baptizo, che indicava una full immersion. Ciò ha portato a diverse divisioni all’interno della Chiesa cristiana, basate su disaccordi sulla forma ordinata da Dio.
Un’altra controversia sul rituale è l’età della responsabilità. Alcune confessioni cristiane credono che un bambino dovrebbe essere battezzato il prima possibile, per vivere la sua vita senza la macchia del peccato dell’uomo. Altri credono che non abbia alcun significato spirituale fino a quando il candidato non ha raggiunto un’età di responsabilità, di solito all’età di 12 anni. Il battesimo degli adulti attraverso la piena immersione è visto come un atto commesso da qualcuno che comprende effettivamente la sua natura peccaminosa. I bambini non hanno tale comprensione, quindi sono protetti dalla grazia di Dio.
Il sacramento del battesimo, indipendentemente dalla forma che assume, è un atto tangibile di contrizione che spesso fornisce a chi lo riceve un senso di rinnovato scopo e dedizione.