Determinar la cantidad de idiomas que se hablan en África puede ser complejo, principalmente porque puede ser difícil determinar si dos idiomas son distintos o simplemente dialectos del mismo idioma. Aún así, muchos están de acuerdo en que la cifra ronda los 2,000. Algunos de los más comunes incluyen Hausa, Swahili y Yoruba. Otros, incluidos Dahalo, Laal y Shabo, son poco comunes y solo los hablan unos pocos cientos de personas. Si bien muchas de las lenguas africanas no están relacionadas entre sí, la mayoría pertenecen a una de las cuatro familias lingüísticas: afroasiático, khoisan, niger-congo y nilo-sahariano.
La familia de lenguas afroasiáticas generalmente cubre las lenguas habladas en el norte, este y suroeste de África. Cerca de 400 idiomas hablados por más de 250 millones de personas están representados por esta familia. Algunos ejemplos incluyen arameo, amárico, árabe, hausa, hebreo y tigrinya. También se incluyen en este grupo los idiomas ahora extintos del acadio y el antiguo egipcio.
Los idiomas khoisan, o khoesaan, se hablan generalmente en la parte suroeste de África, a saber, Angola, Botswana y Namibia. Lo que probablemente sea más singular de los aproximadamente 50 idiomas khoisan es que son tonales y usan sonidos de clic. El idioma khoisan más grande es el nama, que se habla en Namibia. Otros miembros de esta familia incluyen Haillom (Namibia) y Sandawe (Tanzania). En general, se cree que estos idiomas en su conjunto están desapareciendo.
La familia lingüística Níger-Congo está compuesta por la mayor cantidad de idiomas hablados en África. Esta familia tiene casi 400 idiomas y la hablan más de 500 millones de personas. En la década de 1950, Joseph Greenberg, un lingüista y antropólogo africano conocido por su trabajo en clasificación y tipología de lenguas, propuso que la familia lingüística niger-kordofaniana se uniera a la familia lingüística niger-congo. Los lingüistas suelen utilizar el Níger-Congo para referirse a toda la familia, incluido el kordofaniano como subfamilia. Algunos de los idiomas más comunes que pertenecen a esta familia incluyen el igbo (Nigeria), el suajili (Tanzania), el yoruba (Nigeria) y el zulú (Sudáfrica).
Aproximadamente 100 idiomas pertenecen a la familia lingüística nilo-sahariana, y más de 10 millones de africanos hablan un idioma dentro de esta familia. Los idiomas nilo-saharianos se limitan principalmente al centro de África y se hablan en más de 15 países, incluidos Burkina Faso, Egipto, Kenia, Níger, Nigeria, Sudán, Tanzania y Uganda. Algunas de las principales lenguas nilo-saharianas incluyen Dinka (Sudán), Kanuri (Nigeria) y Luo o Dholuo (Kenia).
Estos idiomas se consideran oficiales de la Unión Africana (AU). Aún así, muchos de ellos están desapareciendo hacia idiomas más utilizados, como el árabe y el suajili. Recientemente, sin embargo, los países africanos se están volviendo más conscientes del valor de su herencia lingüística.