El término purdah, que significa «cortina», se usa para describir el aislamiento tradicional de las mujeres en el Medio Oriente y partes del sudeste asiático. Está particularmente vinculado con la sociedad musulmana e hindú, aunque en áreas donde estas religiones tienen una gran influencia, personas de todos los credos observan la segregación sexual. Purdah ha sido objeto de fascinación y debate durante siglos, y algunas personas apoyan el concepto, mientras que otras se oponen rigurosamente a él, argumentando que purdah se utiliza como una herramienta para la represión de las mujeres.
Como regla general, purdah es una tradición más cultural que religiosa. En otras palabras, aunque purdah se asocia específicamente con algunas religiones, esta asociación no es realmente precisa. Si bien el purdah se deriva de los valores religiosos sobre la modestia y el comportamiento adecuado, de hecho no tiene una base en la enseñanza religiosa. De hecho, algunas autoridades religiosas se oponen al purdah por esta misma razón.
En su forma más simple, purdah simplemente implica el aislamiento de los sexos. Los hombres y las mujeres están tradicionalmente separados por una pantalla para la oración, por ejemplo, y pueden desanimarse de asociarse en público. En el hogar, las mujeres a menudo tienen un área privada, como un zenana o harén, donde no se permite a los hombres, y los hombres y las mujeres nunca se quedan solos juntos, a menos que estén casados. En algunos casos, el purdah se aplica con el uso de velos y otras prendas diseñadas para aislar a las mujeres. Un harén, dicho sea de paso, es simplemente un área de la casa donde los hombres no pueden ir, más que una colección de odaliscas, contrariamente a la opinión popular.
Hay varias razones por las que el purdah puede haberse vuelto tan común en el sudeste asiático y el Medio Oriente. Aunque está relacionado con la propagación del Islam, la evidencia histórica sugiere que los sexos se separaron mucho antes del período de la conquista musulmana en la región, y tradiciones similares de aislamiento en todo el mundo hacen imposible que el Islam sea el único responsable del purdah. Las reglas de Purdah pueden surgir del deseo de controlar y proteger a las mujeres, y de tradiciones donde hombres y mujeres tienen roles muy distintos y separados. Purdah también trata sobre la manipulación y demostración de poder hasta cierto punto, ya que solo las personas ricas pueden permitirse tener cuartos separados para mujeres, por ejemplo, o aislar a sus mujeres para que no tengan que entrar en contacto con la sociedad.
Los fanáticos del aislamiento de los sexos sugieren que el purdah fomenta el respeto y el amor por las mujeres, lo que a veces sugiere que las tasas comparativamente más bajas de delitos sexuales denunciados en las regiones del mundo que practican el purdah se deben al aislamiento de las mujeres. Lamentablemente, estas tasas aparentemente más bajas probablemente estén relacionadas con valores culturales que llevan a las mujeres a abstenerse de denunciar tales delitos por temor a la recriminación o la burla. Purdah también tiende a mantener a las mujeres en una posición subordinada, ya que no pueden interactuar con los hombres en pie de igualdad o con la sociedad en general en regiones muy conservadoras.