Una sinagoga es una estructura dedicada al culto judío, que generalmente incluye un área de oración, oficinas para el personal de la sinagoga y, a veces, salas comunitarias para estudiar y otras actividades. Las sinagogas también se conocen como sinagogas o templos, dependiendo de la secta del judaísmo a la que pertenezca alguien. El término shul es el más utilizado por los judíos ortodoxos y jasídicos. Para las comunidades judías, la sinagoga es a menudo el centro de actividades y organizaciones comunitarias, y sirve como lugar de culto, lugar de reunión y, a veces, también como escuela. Los shuls también sirven como punto de distribución central para la caridad, entregando mantas, alimentos y otras necesidades a los necesitados.
La palabra shul es yiddish, y se deriva de una palabra alemana que significa «escuela». El uso de la sinagoga está destinado a recordar a las personas el papel de la sinagoga en la educación, ya que las personas de fe judía creen que la educación religiosa es una experiencia continua y se les anima a estudiar textos religiosos a lo largo de sus vidas. Muchas shuls mantienen una biblioteca de textos religiosos y otros materiales de interés que los miembros de la comunidad pueden utilizar, y algunos también ofrecen instrucción y asistencia con materiales educativos para las personas que estén interesadas en recibir orientación.
Por lo general, un shul está a cargo de un grupo de laicos y, a menudo, se financia con el uso de cuotas anuales. Las personas que no pueden pagar las cuotas anuales son, por supuesto, bienvenidas a asistir a los servicios en la sinagoga. La junta laica se encarga de la administración diaria de la sinagoga y, a menudo, contrata a un rabino para que dirija los servicios de oración y brinde educación y orientación religiosa, aunque no se requiere un rabino, y los laicos a veces dirigen reuniones de oración y otros eventos.
Todas las sinagogas tienen una variedad de artículos religiosos que incluyen un arca para sostener la Torá, una plataforma de lectura, una linterna y un candelabro. Dependiendo de la secta a la que pertenezcan los miembros de la sinagoga, también puede haber otros elementos y características, como asientos separados para hombres y mujeres en las sinagogas ortodoxas. Algunas shuls también mantienen una cocina para facilitar los eventos comunitarios de catering, y la estructura puede estar unida a una escuela en algunas comunidades.
Las personas que no son de fe judía son ciertamente bienvenidas a visitar una sinagoga y asistir a los servicios allí, siempre que sean respetuosas. Como regla general, uno debe vestirse bien, mientras que los hombres y las mujeres casadas deben cubrirse la cabeza. Muchas shuls proporcionan cubiertas para la cabeza a las personas que no las tienen. Los libros de oración en hebreo y en un idioma nativo a menudo se pueden encontrar en una sinagoga, lo que permite que las personas que no hablan hebreo sigan la lectura, y las personas deben participar en el servicio tanto como se sientan cómodas. En muchas shuls, las personas también están felices de responder preguntas sobre aspectos del servicio que despiertan curiosidad o confusión.