Un asombroso triunfo del Imperio Romano, el Panteón rinde homenaje a la ingeniosa ingeniería, el culto devoto y la cultura innovadora. Una vez erigido, el templo con cúpula gigante en Roma, Italia, cambió para siempre la forma en que el mundo piensa en la arquitectura. A través del fuego y la profanación, rebautismos y nuevas dedicación, el Panteón sigue siendo un ejemplo clásico de logros humanos.
Desafortunadamente, el Panteón que podemos visitar hoy no es la encarnación original. El primer templo, que no se llama Panteón, fue construido por Marcus Agrippa en el 27 a. C., pero se quemó trágicamente en el 80 d. C. Domiciano hizo un segundo intento unos años más tarde. En 110 d.C., él también fue frustrado por el fuego. Finalmente, el emperador Adriano restauró y reconstruyó el lugar de culto como el Panteón, «Templo de todos los dioses».
Los elementos del diseño y la construcción del Panteón hablan de varias ideas nuevas de los arquitectos romanos. En primer lugar, aunque la cúpula es la característica central, está oscurecida a la altura de los ojos desde el exterior del templo por un pórtico más tradicional. La entrada rectangular y con columnas da una fachada sencilla y discreta al impresionante interior. Es inusual en edificios tan antiguos favorecer el interior sobre el exterior de esta manera.
En segundo lugar, como la primera cúpula semiesférica construida en el mundo, fue una hazaña en la construcción. Los romanos eran hábiles con el hormigón y las matemáticas. Sabían cómo utilizar piedra liviana, como piedra pómez, en el hormigón agregado del techo, pero roca pesada como basalto en los cimientos. En lugar de columnas y tirantes transversales, aprovecharon la estabilidad inherente de los arcos para sostener la cúpula gigante. El Panteón tiene una altura interior espectacular de 143 pies (43 m), que es igualada por el diámetro de la cámara. Esta proporción perfecta estaba de acuerdo con su reverencia por la santidad de los círculos.
Constantino y su cristianización de Roma llevaron a cambios importantes en el Panteón. Solía haber filas y filas de rosas de bronce adornando el techo, en paneles llamados cofres. Estos adornos brillantes coincidían con las dos puertas gigantes de bronce que conducían a la cúpula. El gobernante renacentista, Barberini, robó todas las rosas de bronce del templo para fundirlas y usarlas en la catedral católica de San Pedro. El Panteón fue el primer templo pagano que se convirtió en una iglesia católica en 609 d.C., cuando su nombre fue cambiado a Santa Maria ad Martyres, como sigue siendo hoy.