El asilo político es el derecho a buscar refugio en algún lugar si uno tiene un temor razonable de persecución. Es un concepto antiguo, con civilizaciones como Grecia y Roma que respetan el derecho de asilo y lo legislan. Muchos países ofrecen asilo a las personas de forma individual. Dependiendo de las leyes de una nación, alguien puede solicitar asilo de varias formas diferentes y, si la solicitud tiene éxito, esa persona puede vivir y trabajar en el país de acogida.
En la antigüedad, los criminales y las personas perseguidas podían buscar refugio en naciones vecinas o santuarios designados. Con el surgimiento de la iglesia cristiana, muchas iglesias también se convirtieron en lugares de refugio para las personas que buscaban asilo. Por ley, las personas no pueden molestar a los solicitantes de asilo en una iglesia y las iglesias tienen derecho a proteger a las personas a su cargo. Este concepto persiste en muchas naciones, aunque algunas leyes permiten que los delincuentes sean detenidos cuando buscan refugio en una iglesia, mientras que los verdaderos solicitantes de asilo se quedan solos.
Las leyes modernas sobre el derecho de asilo generalmente lo otorgan a las personas que temen ser perseguidas debido a su raza, nacionalidad, origen, etnia, creencias culturales o religiosas o actividad política. Algunas naciones también lo otorgan a personas que buscan protección contra la discriminación de género; por ejemplo, las mujeres en naciones con la ley Sharia pueden solicitar asilo para evitar castigos severos por adulterio. En el caso de grupos masivos de refugiados que son desplazados, las solicitudes pueden simplificarse y agilizarse, como cortesía.
Las leyes vigentes sobre asilo político varían, pero como regla general, alguien debe indicar que desea solicitar asilo al ingresar a un país, aunque en algunos casos, la solicitud puede presentarse más tarde, como podría ser el caso cuando alguien viaja en un viaje de rutina y se entera de que sería peligroso regresar a casa. La aplicación puede incluir una amplia gama de información de apoyo, y las personas pueden tener hasta un año o más para recopilar los documentos y el apoyo que necesitan. Si es rechazado, ese solicitante puede ser deportado si se encuentra en el país ilegalmente, o se le puede pedir que pase por otro proceso de solicitud para recibir una tarjeta de residente extranjero o una visa extendida.
Muchos países de todo el mundo se toman muy en serio el derecho al asilo político, y las organizaciones internacionales han establecido reglas y regulaciones en un intento por mantener uniformes las leyes de asilo. Muchas organizaciones también ayudarán a las personas que creen que tienen derecho al asilo político, ofreciéndoles asistencia legal, vivienda y colocación laboral, y asistencia para solicitar la residencia permanente o la ciudadanía.