Durante la tensa era de la guerra fría entre los Estados Unidos y la República Popular de China, nadie hubiera adivinado que la ruptura de la hostilidad comenzaría con un juego de tenis de mesa. Después de más de dos décadas de prácticamente ninguna comunicación después de la toma del poder comunista por parte de Mao Zedong en 1949, la “Diplomacia del Ping Pong” facilitaría el comienzo de una relación más amistosa entre Estados Unidos y China.
Quizás no haya mejor juego que el tenis de mesa para derretir incluso las relaciones más frías. Durante el período del 6 al 17 de abril de 1971, el juego demostraría ser el vínculo unificador entre dos países con culturas e ideologías políticas muy diferentes. Comenzó en el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa celebrado en Japón el 6 de abril de 1971, cuando el equipo chino de ping pong invitó formalmente al equipo estadounidense a jugar en su país en un viaje con todos los gastos pagados. Llamada «el ping que se escucha alrededor del mundo» por la revista Time, la diplomacia de ping pong resultante puede haber sido una combinación de una estratagema de relaciones públicas orquestada por el gobierno chino y dos jugadores de ping pong desprevenidos de lados opuestos del mundo.
Cuando el jugador estadounidense Glenn Cowan perdió el autobús de su equipo después de la práctica, el jugador chino Zhuang Zedong le ofreció llevarlo. Esta muestra amistosa de buena voluntad fue documentada por la prensa, y pronto se pusieron en marcha los planes de la Diplomacia del Ping Pong. Más tarde ese mismo día, el equipo estadounidense fue invitado formalmente a China, lo que en sí mismo fue histórico, porque estaban entre el primer grupo de ciudadanos estadounidenses a los que se les permitió visitar China desde 1949. El equipo estadounidense de nueve, acompañado por jueces, cónyuges y periodistas ( incluidos cinco estadounidenses) llegaron a China continental el 10 de abril de 1971.
Los juegos de buena voluntad estuvieron marcados por la atmósfera amistosa y el lema chino hacia el ping pong, “La amistad primero. Competición en segundo lugar «. Los juegos de exhibición tuvieron lugar del 11 al 17 de abril y la Diplomacia del Ping Pong tuvo un impacto histórico en la relación entre Estados Unidos y China. Mientras los equipos jugaban y los estadounidenses recorrían lugares emblemáticos de China, como el Palacio de Verano, la Gran Muralla y cenaban en el Gran Salón del Pueblo, empezaron a suceder cosas. El 14 de abril de 1971, el gobierno de Estados Unidos levantó un embargo comercial con China que había durado más de 20 años. Las conversaciones comenzaron para facilitar una reunión entre altos funcionarios del gobierno y, finalmente, una reunión entre Mao Zedong y el presidente Richard Nixon. En febrero de 1972, Nixon se convertiría en el primer presidente estadounidense en visitar China.
Si bien los dos gobiernos aún tenían una cantidad significativa de diplomacia necesaria para reparar la relación dañada, muchos ciudadanos estadounidenses y chinos tenían la esperanza de que el espíritu de la diplomacia del ping-pong se mantuviera, facilitando la cooperación entre las dos naciones poderosas.