El nombre Antártida evoca imágenes de capas de hielo desoladas e impenetrables salpicadas de pingüinos ocasionales, pero debajo de esos climas helados hay un mundo completamente diferente. Los investigadores están comenzando a mapear los 400 lagos conocidos, así como los cañones, las vías fluviales y otras características geológicas, que existen muy por debajo de la capa de hielo de la Antártida. El truco, resulta, es que la inmensa presión producida por la superficie del hielo hace posible que el agua en el fondo permanezca líquida, incluso por debajo de las temperaturas de congelación normales. El agua se mantiene relativamente caliente gracias al calor del núcleo de la Tierra y la fricción creada por el hielo que fluye sobre el lecho de roca. El mundo acuático bajo el hielo incluye el lago de agua dulce Vostok, el lago subglacial más grande descubierto hasta ahora. Con un área de 4,830 millas cuadradas (12,500 kilómetros cuadrados) y una profundidad promedio de 1,411 pies (430 m), el lago Vostok es el sexto lago más grande del mundo por volumen y el 16 más grande en términos de superficie. Pero no cuente con visitarlo pronto: la superficie del lago Vostok está a más de 13,000 pies (alrededor de 4 km) debajo de la capa de hielo.
Los hechos fríos y duros sobre la Antártida:
Técnicamente, la Antártida es un desierto, y con 5.4 millones de kilómetros cuadrados (14 millones de millas cuadradas), es el desierto más grande del mundo.
Gracias al Sistema del Tratado Antártico, adoptado por 53 naciones desde que entró en vigor en 1961, la única actividad permitida en la Antártida es la investigación científica pacífica; no se permite la minería de minerales o la actividad militar.
La estación Vostok, un puesto de investigación ruso cerca del centro de la Antártida oriental, tiene el récord de temperatura más fría jamás registrada en la Tierra; cayó a -128.6 grados F (-89.2 grados C) allí en 1983.