Croatoan Island ahora se conoce como Hatteras Island y se encuentra cerca de Cape Hatteras, Carolina del Norte. La historia de la isla está asociada con los colonos de Roanoke, la vanguardia de los colonos ingleses que intentaron dos veces, en 1585 y 1586, fundar una colonia inglesa en la cercana isla de Roanoke. El segundo intento tuvo éxito durante un tiempo, pero no se sabe qué pasó con las personas que se establecieron allí.
Dos esfuerzos para colonizar
En abril de 1585, el soldado inglés Sir Walter Raleigh envió su primer grupo de 100 colonos para establecer una colonia en la isla de Roanoke, pero la expedición no tuvo éxito y ocasionó un nuevo intento de colonización al año siguiente. Raleigh confió el liderazgo de este segundo esfuerzo a su amigo John White. White y su compañía tuvieron éxito, pero pronto se vio obligado a abandonar la colonia y encargó a los que quedaron atrás instrucciones de dejar alguna señal si debían trasladar el asentamiento.
Una pista dejada atrás
El período del segundo esfuerzo de colonización coincidió con la batalla naval de Inglaterra con la Armada Española. White descubrió, entonces, que a su regreso a Inglaterra, la Armada estaba requisando todos los barcos viables temerosos del mar para enfrentarse a los españoles. Esto significó que White no pudo regresar a la isla de Roanoke hasta 1590, momento en el que descubrió que los colonialistas se habían ido y habían dejado pocos rastros de sí mismos. Sin embargo, habían dejado una pista pequeña pero significativa sobre su paradero: la palabra «CROATOAN» había sido tallada en un árbol en la plaza del pueblo.
Tres teorías
Dada la amistad de la colonia con la tribu vecina en la isla Croatoan, y especialmente con un croatoano llamado Manteo, muchas personas han inferido que la inscripción significa que los colonos de la isla Roanoke huyeron o se mudaron a la isla cercana. Esta teoría está respaldada por los encuentros del explorador John Lawson con los indios Hatteras a principios del siglo XVIII. Los indios Hatteras eran descendientes de los croatoanos, y Lawson los describió como poseedores de rasgos europeos y capaces de hablar inglés.
Algunas personas, sin embargo, no están satisfechas con esta conclusión, y han surgido muchas teorías en competencia que intentan explicar la misteriosa desaparición de la colonia en diferentes términos. Por ejemplo, Hamilton MacMillan, un residente de Carolina del Norte que vivía cerca de Pembroke, Carolina del Norte, afirmó que los indios Pembroke que había encontrado no solo podían hablar inglés, sino que también llevaban los nombres de los colonos originales de Roanoke. Por lo tanto, concluyó que la colonia debe haberse mudado a la región de Pembroke después de dejar su ubicación original.
Otros afirman que después de la partida de White, la mayoría de los colonos se trasladaron al lugar donde originalmente tenían la intención de atracar: la bahía de Chesapeake. Algunos colonos se quedaron atrás para informar a White de su nueva ubicación en su eventual regreso. Se ha supuesto que este número reducido de colonos fue invadido y obligado a huir a sus aliados croatas, en quienes finalmente fueron asimilados.