El término yakuza se utiliza para referirse tanto a las organizaciones criminales japonesas como a los miembros de estas organizaciones. La historia de la yakuza se remonta al siglo XVII, por lo que estas organizaciones se encuentran entre los grupos criminales más antiguos del mundo. Mucha gente está fascinada por la cultura y las tradiciones del grupo, al igual que están intrigadas por las actividades de la mafia siciliana. Dentro de Japón, la yakuza tiene una tremenda influencia en algunos aspectos de la sociedad japonesa, y también tiene una autoridad de gran alcance, con la capacidad de afectar todo, desde los deportes hasta los negocios.
Yakuza también puede denominarse gokudo o «grupos de violencia» y, según el grupo al que pertenezca un miembro, puede realizar una variedad de tareas. A diferencia de los gánsteres de otras sociedades, las organizaciones también son bastante abiertas sobre lo que hacen. Muchos clanes incluso tienen oficinas abiertas al público, con carteles que muestran el escudo del grupo, y tienden a vestirse y comportarse de una manera más llamativa que los miembros comunes de la sociedad japonesa.
Como se puede imaginar a partir del término “grupo violento”, muchas actividades de la yakuza son de naturaleza violenta. Al igual que los mafiosos en todo el mundo, estos grupos están involucrados en extorsión, crimen organizado, esquemas de protección y una variedad de otras actividades, y la mayoría de los grupos ofrecen su violencia a sueldo además de usar la violencia para lograr sus fines. También están muy involucrados en los juegos de azar, los deportes japoneses y la industria del sexo en Japón.
La cultura Yakuza es tan rígida y jerárquica como la cultura japonesa en general. Las pandillas tienen una jerarquía muy definida, y cada miembro del grupo conoce su lugar y sabe cómo comportarse cuando interactúa con otros miembros del grupo. Los Yakuza comúnmente comparten varias ceremonias rituales entre sí, consolidando sus conexiones y vínculos y destacando sus posiciones en la jerarquía.
Una de las características más distintivas de la yakuza son sus famosos tatuajes, conocidos como irezumi. Muchos de estos tatuajes se producen de la manera tradicional de pinchar a mano, en lugar de con máquinas de tatuar, y puede llevar años completar los tatuajes de cuerpo completo asociados con las organizaciones. Los Irezumi también son extremadamente ornamentados, con temas y diseños japoneses clásicos que a menudo presentan el escudo de la organización a la que pertenece el gángster. Debido a su asociación con la yakuza, los tatuajes tienen connotaciones negativas en la sociedad japonesa en general, y las personas con tatuajes visibles están prohibidas en algunos lugares.