La vara de oro es la flor del estado de Kentucky. Su nombre científico es solidago altissima, y la vara de oro es originaria de Kentucky. Existen casi 100 especies de vara de oro y 30 especies pueblan el paisaje de Kentucky. Esta flor amarilla florece en otoño.
Aunque muchos creen que la flor del estado de Kentucky desencadena reacciones alérgicas en los seres humanos, otra planta es la verdadera culpable. La ambrosía, una planta que también florece casi al mismo tiempo que la vara de oro, es la que produce los síntomas de la alergia. Cuando el movimiento de jardinería entró en el siglo XX, los entusiastas de los jardines comenzaron a buscar y designar la flor perfecta para sus respectivos estados. La flor del estado de Kentucky es parte de un reconocimiento nacional de la herencia de la horticultura nacional.
La flor del estado de Kentucky tiene algunas relaciones ecológicas fascinantes con los insectos. Al principio de la temporada de crecimiento, las moscas de la vara de oro (eurosta solidaginis) depositan sus huevos en los nuevos brotes emergentes de la vara de oro. Estas moscas luego se esconden dentro del tallo de la planta. La planta responde al ataque formando una agalla, que es una cáscara dura que puede crecer hasta un par de pulgadas de tamaño durante la temporada de crecimiento de la planta.
Dentro de la cáscara dura de la agalla, formada por la irritación de la planta ante la presencia del insecto, la larva de la mosca en realidad produce una sustancia similar a un anticongelante. Esta asombrosa respuesta biológica permite a las larvas sobrevivir al invierno y se abren camino fuera de los refugios protectores de invierno en la primavera. Es una vida corta, ya que las larvas se aparean y luego mueren en dos semanas.
La vara de oro se aseguró un lugar en la historia de Estados Unidos, ya que el movimiento del Boston Tea Party creó un nuevo «té de la libertad», que se hizo a partir de la elaboración de las flores doradas. La flor del estado de Kentucky también se consideraba un presagio de buena suerte, ya que los colonos estadounidenses creían que era una señal que apuntaba a manantiales subterráneos o incluso a un tesoro enterrado. Se convirtió en la flor del estado de Kentucky en 1926.
El movimiento para designar oficialmente flores estatales en los EE. UU. Surgió de los clubes de jardinería de la naciente nación. Debido a la destrucción masiva de la infraestructura cívica de la nación como resultado de la Guerra Civil de los Estados Unidos en el siglo XIX, las mujeres formaron clubes de jardinería para abordar los problemas de conservación y restauración. Otra salida de los clubes de jardinería fue la de alentar el movimiento por el sufragio femenino. El estado de Washington se convirtió en el primer estado de EE. UU. En designar una flor oficial en 19, lo que permitió a las mujeres hacer la selección del rododendro mediante una votación. No es una coincidencia que el estado de Washington fuera también el primer estado en otorgar a las mujeres derechos generales de voto.