Las operaciones especiales de la fuerza aérea son misiones militares que se llevan a cabo en entornos políticamente sensibles, negados u hostiles. Los objetivos de las operaciones especiales de la fuerza aérea pueden ser económicos, militares, informativos y / o diplomáticos. Cuando no hay necesidad de grandes fuerzas convencionales o cuando tales fuerzas realmente pueden obstaculizar el logro de un objetivo, se pueden emplear las capacidades militares únicas de las operaciones especiales para llevar a cabo misiones clandestinas, de baja visibilidad o encubiertas. Las operaciones especiales de la fuerza aérea pueden llevarse a cabo de forma independiente o en conjunto con otras agencias o fuerzas convencionales. En algunas circunstancias, las operaciones especiales pueden implicar operar a través o con fuerzas sustitutas o indígenas.
Las operaciones convencionales y especiales difieren en tamaño y técnicas operativas. Las fuerzas de operaciones especiales son pequeñas en relación con el tamaño del enemigo. Por ejemplo, un pequeño equipo de personal de operaciones especiales de la fuerza aérea podría insertarse detrás de las líneas enemigas para reunir información de inteligencia. Las fuerzas convencionales utilizan los últimos aviones de combate a reacción para atacar al enemigo. Sin embargo, un avión de operaciones especiales puede ser un pequeño avión de hélice monomotor o un helicóptero que puede volar por debajo del radar enemigo.
Hay ciertas actividades centrales que definen las operaciones especiales de la fuerza aérea. Las operaciones antiterroristas son acciones o misiones que tienen como objetivo redes terroristas, la contrainsurgencia implica esfuerzos militares y civiles combinados para abordar las quejas y derrotar a una insurgencia, y la contraproliferación de armas de destrucción masiva incluye misiones para localizar, recuperar y destruir tales armas. Las operaciones psicológicas para influir en las actitudes y el comportamiento de poblaciones potencialmente hostiles también están bajo la responsabilidad de operaciones especiales. Un ejemplo de una operación psicológica es la entrega de un folleto que explica un ataque militar planeado. La entrega de folletos se realizó como parte de una campaña de operaciones especiales antes del comienzo de la Guerra de Irak en 2003.
La guerra no convencional es otro aspecto de las operaciones especiales de la fuerza aérea. Estos consisten en operaciones paramilitares y militares, generalmente de larga duración, que son realizadas principalmente por fuerzas sustitutas o indígenas equipadas y apoyadas en diferente grado por entidades externas. Un ejemplo de guerra no convencional es el equipamiento y la asistencia que varios gobiernos dieron a la Alianza del Norte en Afganistán en su esfuerzo por derrotar a los talibanes en 2001.
Las operaciones militares especiales están altamente clasificadas y normalmente se llevan a cabo de forma clandestina. Esto se hace tanto para brindar a las operaciones las mejores posibilidades de éxito como para brindar protección al personal militar que realiza la operación. Los historiadores de guerras y campañas militares generalmente no tienen acceso a información sobre operaciones especiales, por lo que siguen siendo en gran parte desconocidos e indocumentados, excepto en información de inteligencia altamente clasificada.