Los Navy SEALs trabajan para la Marina de los Estados Unidos en la fuerza de operaciones especiales llamada Naval Special Warfare (NSW). La NSW representa solo el 1% de la Marina de los Estados Unidos. SEAL significa mar, aire y tierra. Los miembros están entrenados en tácticas aéreas y terrestres, pero comienzan y terminan sus operaciones en el entorno del mar.
La formación primaria se ocupa principalmente del reconocimiento especial (SR) y la acción directa (DA), ya que NSW las considera habilidades básicas de los SEAL. Las misiones de SR son realizadas por NSW como un medio de preparar a las tropas militares para lo que pueden esperar en territorio enemigo; Los SEAL inspeccionan de forma encubierta las operaciones y el armamento del enemigo, y traen inteligencia a Nueva Gales del Sur. DA implica estrategias de confrontación directa, como francotiradores entrenados listos para proteger a otro personal militar de los Estados Unidos. Los Navy SEAL seleccionan las armas adecuadas para cada trabajo, como pistolas, rifles, lanzagranadas, escopetas o rifles de francotirador.
El entrenamiento básico de seis meses se llama Demolición Submarina Básica / SEAL (BUD / S) y es física y mentalmente exigente. Un curso de paracaídas de tres semanas y un entrenamiento avanzado que dura 15 semanas también es obligatorio para que los Navy SEAL obtengan el pin «Trident» que significa un SEAL. Una vez que se completa la primera fase de capacitación, los miembros potenciales reciben una hoja de papel llamada «Hoja de sueños» que utilizan para expresar su elección de San Diego, California o Virginia Beach, Virginia. Dos de los cuatro grupos que despliegan Navy SEAL están en San Diego y los otros dos están en Virginia Beach. El número total de SEAL asciende a más de 2,450 y también hay 325 miembros de reserva.
Las fuerzas de operaciones especiales son unidades pequeñas y enfocadas. Se espera que los Navy SEAL manejen de manera experta el equipo y las tácticas estratégicas en misiones alrededor del mundo. Están entrenados para atacar a sus objetivos de forma inesperada, de día o de noche, ya sea en paracaídas o en submarino.
Los tripulantes de naves de combate de guerra especial (SWCC) no son lo mismo que los Navy SEAL a pesar de que ambos son parte de NSW. SWCC se somete a una formación similar, pero su enfoque está en el mantenimiento y operación de embarcaciones y armas. El SWCC ayuda y apoya a los SEAL en áreas de aguas poco profundas. Ambos grupos deben tener un excelente estado físico, inteligencia, motivación y ser capaces de responder con precisión en situaciones estresantes.
Tanto los posibles SWCC como los posibles SEAL de la Marina deben tener una visión de 20/20, o al menos una visión que se considere corregible a 20/20 mediante cirugía ocular con láser. Ambos deben haber recibido al menos los puntajes mínimos permitidos en la Batería de Aptitud Vocacional de los Servicios Armados (ASVAB). La ASVAB evalúa diez sujetos y las puntuaciones obtenidas en cada área indican la elegibilidad para la formación básica. Los SWCC prospectivos generalmente requieren puntajes altos en Conocimiento aritmético (AK), Conocimiento de palabras (WK) y Comprensión mecánica (MC). Los futuros SEAL a menudo necesitan obtener una puntuación alta en Ciencias Generales (GS), Información Electrónica (EI) y Comprensión Mecánica (MC).