Un Monumento Nacional es un sitio que se considera importante para el pueblo estadounidense y, por lo tanto, tiene derecho a ciertas protecciones bajo la ley. Muchas naciones tienen varias versiones de Monumentos Nacionales y programas establecidos para promoverlos y cuidarlos, asegurando que estarán disponibles para que las generaciones futuras los disfruten. Los Monumentos Nacionales son parte de un sistema más amplio de parques, reservas, áreas forestales, etc. combinado, este sistema protege el patrimonio natural, cultural e histórico de los Estados Unidos.
Varias cosas distinguen a un Monumento Nacional de un Estado o Parque Nacional. Para empezar, los Monumentos Nacionales tienen diversos grados de diversidad. Una sola estructura, por ejemplo, podría considerarse Monumento Nacional, mientras que los Parques deben establecerse para preservar diversos objetos de importancia, como plantas raras, sitios arqueológicos, etc. Además, un Parque Nacional debe recibir la aprobación del Congreso antes de que pueda ser creado, mientras que un Monumento Nacional puede ser creado de forma independiente por el Presidente de los Estados Unidos.
A veces, un Monumento Nacional puede ser parte de una reserva o área protegida más grande. Esto sucede a menudo cuando un presidente establece rápidamente un Monumento Nacional para garantizar la protección de un sitio especialmente valioso, y luego se decide que el sitio debería ser más grande. Los Monumentos Nacionales son supervisados por el Servicio de Parques, al igual que los Parques Nacionales, y algunos de ellos están muy cuidadosamente protegidos porque son vulnerables a daños; la Estatua de la Libertad, por ejemplo, está sujeta a fuertes protecciones y control de acceso por temor a un ataque terrorista.
Todo tipo de cosas pueden ser monumentos nacionales. El primer Monumento Nacional fue un hito natural, la Torre del Diablo, que fue protegida por Theodore Roosevelt en 1906. Los edificios también pueden ser Monumentos Nacionales, junto con sitios históricos como campos de batalla. En muchos casos, un Monumento Nacional tiene una historia muy interesante, y el personal del monumento suele estar feliz de contarles a los visitantes más sobre el sitio.
Las transgresiones contra los monumentos nacionales, como el vandalismo, se toman muy en serio. Cualquier tipo de destrucción de propiedad federal a menudo conlleva sanciones severas, pero dado que los Monumentos Nacionales sirven como símbolos de Estados Unidos, una ofensa a un Monumento Nacional es tratada como una ofensa a los Estados Unidos en su conjunto por las fuerzas del orden. Las personas que están considerando hacer travesuras en los Monumentos Nacionales pueden querer saber que los miembros del Servicio de Parques son considerados policías además de guías amigables y serviciales, y portan armas para hacer cumplir la ley.