Una nación tribal generalmente se define como un soberano dependiente nacional en los Estados Unidos. Las naciones tribales se componen típicamente de miembros de tribus nativas americanas que se gobernaron antes de la llegada de los europeos. En los Estados Unidos (EE. UU.) Modernos, muchas tribus nativas americanas han formado naciones tribales, y estas suelen tener todos los derechos de soberanía de otras naciones. Los miembros de cada una de estas naciones tribales normalmente disfrutan de todos los derechos y privilegios de la ciudadanía estadounidense, y también pueden poseer derechos adicionales, como derechos de caza y uso de la tierra, según lo dicta la cultura y la tradición tribales. Las naciones tribales suelen formar sus propios gobiernos y conservan el poder de administrar sus propios asuntos internos, incluidos el comercio, los impuestos, la propiedad privada y las relaciones domésticas.
Los miembros de una nación tribal generalmente no están obligados a seguir las leyes estatales de EE. Las tribus generalmente manejan sus propios asuntos legales a través de tribunales tribales. Las tribus generalmente tampoco pueden negociar con naciones extranjeras o comerciar tierras con otras naciones o estados.
Se cree que el concepto de naciones tribales soberanas nacionales dependientes surgió como una solución al largo conflicto entre los nativos americanos y los colonos europeos. Muchos sienten que el gobierno de los Estados Unidos violó los derechos de los nativos americanos al obligarlos a abandonar sus tierras tribales y renunciar a los derechos inherentes que disfrutaban antes del asentamiento europeo. Se considera que las naciones tribales disfrutan de sus derechos y libertades soberanas inherentes, mientras siguen siendo sujetos dependientes de los Estados Unidos.
Si bien las naciones tribales nativas americanas generalmente no se consideran sujetas a las leyes estatales, se consideran sujetas a las decisiones del gobierno de los Estados Unidos y la Oficina de Asuntos Indígenas. Por lo general, se les pide que resuelvan sus propias disputas legales en los tribunales tribales. Sin embargo, pueden obtener acceso a los tribunales de EE. UU. Si la Oficina de Asuntos Indígenas les concede permiso.
Las decisiones notables de los tribunales estadounidenses con respecto a los derechos de las naciones tribales incluyen la decisión de la Corte Suprema de 1978 en Oliphant versus Suquamish Indian Tribe. En este caso, el tribunal dictaminó que los tribunales de las naciones tribales no pueden procesar a los no miembros de la tribu. Montana versus Estados Unidos en 1981 otorgó a las naciones tribales pleno poder para regular sus propios asuntos internos, incluida la autoridad civil sobre los miembros que no pertenecen a la tribu y que residen en la nación tribal. Duro versus Reina en 1990 otorgó a las naciones tribales el derecho a negar el acceso a las tierras tribales a los no miembros de la tribu, según el criterio de los gobiernos tribales.
En su mayor parte, las naciones tribales prefieren resolver sus disputas internas y gestionar sus propios asuntos sin la intervención de los tribunales estatales o estadounidenses. Los delitos graves perpetrados en tierras tribales generalmente se juzgan en tribunales estatales o estadounidenses, incluso si los perpetradores o las víctimas son miembros de la tribu. Cada nación tribal es en gran parte libre de construir sus propios sistemas legales y tributarios, y de adherirse a sus propias costumbres, aunque el Congreso de los Estados Unidos aún conserva la autoridad de limitar la libertad de los gobiernos tribales o de disolver los gobiernos tribales por completo.