Los términos neoconservadurismo y conservadurismo a menudo se usan indistintamente, pero los dos tienen significados muy diferentes. Puede ser útil distinguir otras formas de ideología política para explicar qué significa neoconservador. Por ejemplo, el término conservador «paleo» representa la «vieja derecha» o los conservadores tradicionales, mientras que «neo» conservador se refiere a los conservadores nuevos o modernos.
Esto último parece contradictorio en el sentido de que conservador significa conservar o preservar las formas o puntos de vista tradicionales. Los términos nuevo y tradicional simplemente no encajan. Lo que muchos encuentran sorprendente es el hecho de que el hombre conocido como “el padrino del neoconservadurismo” fuera políticamente a la izquierda del centro, aunque este hecho sí ayuda a aclarar la cuestión. Usar el término neoconservador es más bien como decir liberal-conservador.
El hombre apodado el padrino del neoconservadurismo, Irving Kristol, era liberal pero aparentemente no pudo encontrar lo que buscaba en la izquierda. Tampoco lo encontró a la derecha, por lo que esencialmente moldeó una ideología que combinaba varias filosofías. Escribió más de un libro de nota sobre el tema del neoconservadurismo y fue extremadamente influyente en el avance del movimiento neoconservador.
Su hijo William Kristol es probablemente más conocido por su papel como editor de The Weekly Standard. Muchos consideran que la publicación es conservadora, aunque agregar el prefijo «neo» es más preciso. El joven Kristol describe a un individuo neoconservador como un liberal asaltado por la realidad. William Kristol es también presidente y cofundador de PNAC, el Proyecto para un Nuevo Siglo Estadounidense. El PNAC está representado como un grupo de expertos y uno de sus objetivos autoproclamados es proporcionar «una política exterior que promueva audaz y decididamente los principios estadounidenses en el exterior».
El congresista Ron Paul ha utilizado la versión abreviada del término neoconservador, «neocon», en varias ocasiones para describir a quienes apoyan las soluciones gubernamentales a los problemas sociales, así como al intervencionismo extranjero. En un discurso en el piso de la Cámara titulado, «¡Neo-Conned!» que ahora es parte del Registro del Congreso, dijo, «En muchos sentidos, no hay nada» neo «en sus puntos de vista, y ciertamente nada conservador».
La ideología neoconservadora abraza el intervencionismo si se percibe como beneficioso para Estados Unidos. Los conservadores, por otro lado, creen en comprometer la riqueza estadounidense y podrían hacerlo solo cuando se les presenta una amenaza real e inminente o un ataque contra Estados Unidos o sus aliados. Los paleoconservadores no abrazan la participación en los asuntos internos de otros países, ni abogan por vigilar el mundo, «difundir la democracia» o construir una nación.
Las diferencias entre las alas paleoconservadora y neoconservadora del Partido Republicano son muchas y variadas. Por lo tanto, para ser exactos en la discusión del conservadurismo, es importante diferenciar entre los conservadores tradicionales y los del “New Deal”.