El Servicio Secreto de los Estados Unidos se fundó en 1865 como una rama del Tesoro de los Estados Unidos para investigar y enjuiciar los delitos relacionados con la falsificación de moneda estadounidense. A mediados del siglo XIX, se estimó que hasta el 1800% de la moneda en circulación podría haber sido realmente falsificada. La necesidad de un organismo de investigación para salvaguardar la economía estadounidense era vital. Esta misión sorprende a muchos estadounidenses, que asocian a la organización policial con la protección del presidente de los Estados Unidos.
De hecho, el Servicio Secreto realiza dos misiones vitales: salvaguardar la integridad de la moneda estadounidense y brindar protección al presidente, su familia y los dignatarios visitantes. En 2003, como parte de la reorganización general de la aplicación de la ley federal bajo la Ley de Seguridad Nacional, el Servicio Secreto se incorporó al Departamento de Seguridad Nacional. Como parte de su misión, coopera con muchas otras agencias federales, aunque el funcionamiento del departamento en sí mismo generalmente se oculta para que pueda operar de manera más eficaz.
El Servicio Secreto emplea a 5,000 personas en una variedad de puestos. Muchos empleados tienen un alto nivel de educación además de estar bien capacitados. Como parte del trabajo de lucha contra la falsificación de la agencia, los examinadores de documentos forenses, los profesionales de la economía y otros trabajan juntos para salvaguardar el Tesoro de los Estados Unidos. Además de la falsificación de moneda fuerte, el Servicio Secreto también investiga el fraude de valores, el fraude financiero en general, el lavado de dinero y el fraude electrónico.
En 1902, el Servicio Secreto también asumió las funciones de protección del presidente. El brazo de protección emplea profesionales de inteligencia, guardaespaldas y personal policial en general que se espera que actúen con rapidez y profesionalidad en una variedad de situaciones. La agencia protege a los presidentes actuales y sus familias cercanas, y también ofrece protección a los ex presidentes, el presidente electo y los funcionarios visitantes de alto perfil. En algunos casos, la protección del Servicio Secreto también puede extenderse a funcionarios de alto perfil, como candidatos para el cargo de presidente que han recibido amenazas creíbles a sus vidas.
Como cualquier agencia de aplicación de la ley, el Servicio Secreto no es infalible, pero es muy eficaz. Varios intentos de asesinato público han sido frustrados por las acciones de estos oficiales, y se han descubierto y detenido un sinnúmero de otros complots. Los agentes se pueden encontrar en las oficinas de campo en los 50 estados, así como en el extranjero, y generalmente se visten y se comportan de manera que se mezclen con sus entornos. El empleo en la organización requiere una verificación de antecedentes exhaustiva, junto con la voluntad de llevar una vida de ritmo rápido y, a veces, muy estresante.