El sistema de iniciativa y referéndum es parte del panorama legal estadounidense en 24 estados. En estos estados, los ciudadanos pueden redactar iniciativas para enmendar la Constitución del estado o proponer nuevos estatutos y, en algunos casos, derogar leyes con referendos. En el caso de una iniciativa o de un referéndum, el público votante decide el resultado de la propuesta durante una elección. En cada estado que permite a los ciudadanos poner iniciativas en la boleta electoral, el proceso es ligeramente diferente, pero los conceptos básicos siguen siendo los mismos.
Actualmente, Nevada, California, Illinois, Oregon, Washington, Arizona, Idaho, Colorado, Montana, Maine, Massachusetts, Alaska, Florida, Nebraska, Oklahoma, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Utah, Wyoming, Missouri, Mississippi, Arkansas, Michigan, y Ohio permiten que los votantes presenten iniciativas a la boleta estatal. Florida y Mississippi solo permiten enmiendas a la constitución estatal. Tres estados más, Nuevo México, Kentucky y Maryland, permiten referendos populares, pero no iniciativas.
El primer paso para obtener una iniciativa en la boleta es redactar el texto de la iniciativa propuesta. Por lo general, un abogado o un equipo o abogados realizan esta parte de la tarea para asegurarse de que el texto sea legal, claro y ejecutable. Una vez escrito el texto de la iniciativa, se envía a un funcionario estatal para su revisión. Suele ser el Fiscal General del Estado o el Secretario de Estado, y él o ella escribe un título oficial y un resumen de la iniciativa después de revisarla.
Una vez que la iniciativa ha sido revisada por el estado, el grupo que la organiza puede comenzar a recolectar firmas. El número de firmas necesarias depende de la participación de los votantes en las últimas elecciones importantes. En la mayoría de los estados, las enmiendas a la constitución estatal requieren la firma de peticiones por el ocho por ciento de los votantes registrados en el estado, y las nuevas leyes requieren entre el cinco y el seis por ciento. Las firmas deben ser válidas, ya que muchos estados cotejan las firmas con una lista de votantes registrados en el estado.
El estado le da al grupo que organiza la petición una fecha límite para presentarla. Si el grupo reúne suficientes firmas a tiempo, la iniciativa o el referéndum se colocará en la boleta y los votantes pueden decidir al respecto. En ambos casos, la documentación debe completarse y presentarse mucho antes de la elección, para garantizar que se incluirá en la boleta.
Se puede sugerir una iniciativa en cualquier momento, porque es una modificación de las leyes del estado. La documentación sobre un referéndum, por otro lado, debe presentarse dentro de los 90 días posteriores a la aprobación de la ley en cuestión. Los votantes no pueden decidir retroactivamente que desaprueban las leyes de su estado, pero pueden actuar para derogar leyes que consideren inconstitucionales o irrazonables.